Дженнифер Шотц - Макс. Лучший друг, герой, морпех

А теперь, когда стало ясно, что Кайл уже никогда не вернётся, отец будет беспрерывно приставать к нему, а мама – ещё больше волноваться за него.

Хор продолжал петь. Звуки пения отражались от высоких потолков, и Джастин позволил музыке заполнить его сознание в надежде, что это поможет избавиться от навязчивых мыслей.

Вдруг широкие двери церкви с грохотом распахнулись, пение оборвалось. Заскрипели старые скамьи – все стали оборачиваться, чтобы посмотреть, кто явился с опозданием. Джастин вытянул шею и увидел в дверном проёме фигуры мужчин. Их было четверо, одетых в военную форму. Один из солдат держал в руках поводок со знакомым Джастину чёрно-рыжим псом. Хотя раньше Джастин никогда не видел его вживую, он сразу же узнал чёрную морду и большие острые уши, которые наблюдал во время многочисленных сеансов видеосвязи с братом.

Это был Макс. Пёс оказался крупнее и лохматее, чем виделся на экране компьютера, довольно худой, но под шерстью перекатывались могучие мускулы. Как он сюда попал? Почему он не остался в Афганистане, чтобы работать с каким-то другим солдатом?

Макс стоял в дверях и нюхал воздух. Голова его ходила вверх-вниз, ошейник натягивался на шее. Пёс зашёл внутрь и понюхал пол. Джастину показалось, что он выглядит… озабоченным. Или просто озадаченным? Неожиданно Макс замер, тело его напряглось, глаза округлились. Джастин подумал, что он почуял знакомый запах. Макс рванулся вперёд, но мужчина, державший его на поводке, резко осадил его. Затем отдал псу команду, которую Джастин не расслышал. Макс же продолжал рваться вперёд, перебирая по полу передними лапами.

Один из солдат прошёл между скамьями к Джастину и его родителям.

– Прошу прощения за опоздание, мистер и миссис Уинкотт, – сказал он, наклонившись к скамье, – пришлось немного повозиться с Максом.

Джастин не поверил глазам, но мама улыбнулась. На её покрасневшем от слёз лице промелькнула искорка радости. Она посмотрела на Макса, а затем снова на военного.

– Всё в порядке, – сказала она.

– Меня зовут сержант Рэйес, – продолжал мужчина. У него были коротко остриженные тёмные волосы и приятные глаза. – Я занимался подготовкой вашего сына и Макса. После того как Кайл… после того, что произошло, Макса прислали к нам, чтобы мы оценили степень его готовности к военным действиям. После возвращения ему пришлось нелегко. Мы подумали, что раз мы здесь, неподалёку, то будет правильно привести Макса сюда сегодня.

– Вы верно решили, – ответила мама. – Уверена, Кайлу бы это понравилось.

Услышав имя Кайла, Макс заскулил и прижал уши. Сержант Рэйес кивнул солдату, державшему (скорее пытавшемуся держать) поводок – Макс со всей своей военной мощью рвался вперёд, и все пришедшие с ним военные с трудом справлялись с ним. Джастина передёрнуло от отчаянного взгляда Макса и его пронзительного скуления. Пёс тяжело дышал – ошейник сдавливал ему горло. Солдат изо всех сил держал его за поводок, но Макс был сильнее и упрямее.

Пёс так дёрнулся, что Джастин забеспокоился за солдата. С громким щелчком поводок вырвался из его рук.

Макс пересёк комнату со скоростью света и остановился возле гроба Кайла. Затем встал на задние лапы, а передними упёрся в крышку гроба. Понюхал блестящие ручки, цветы и флаг.

Все присутствующие наблюдали за псом, затаив дыхание. Тут Макс уткнулся носом в флаг и испустил горестный вой. После этого, словно в попытке доказать что-то себе самому, пёс спрыгнул на пол, покружился немного на месте и улёгся возле гроба, свернувшись калачиком.

Толпа ахнула, и церковь наполнилась рыданиями. Мама сжала руку отца и снова начала всхлипывать. Джастин заметил, что и у отца задрожала нижняя губа. Но тот быстро кивнул священнику, и по его команде снова запел хор. Как только раздались первые звуки псалма, Макс принялся подвывать ему.

Когда церемония закончилась, Джастин с ужасом подумал о дальнейшем. Предстояло ехать на кладбище, чтобы похоронить Кайла. Но для этого сержанту Рэйесу и его людям необходимо было оттащить Макса от гроба, что казалось совершенно невозможным. Как и Джастину, Максу совсем не хотелось на кладбище.

Рэйес поднял руку и отдал псу команду, но тот даже не среагировал. Затем один из помощников сержанта с силой дёрнул Макса за поводок, и пёс просто взбесился. Он яростно залаял и издал такой рык, что все вскочили с мест. Джастин не помнил, чтобы Макс когда-либо вёл себя подобным образом, – Кайл всегда говорил, что он просто идеальный пёс. Макс рвался с поводка, остервенело мотая во все стороны головой и царапая когтями пол.