Клэр Харкап - Хэтти Браун и фальшивые слоны

– Зачем ты привёл меня сюда? – Она с удовлетворением отметила, что теперь её голос звучал почти нормально.

На мгновение Виктор нахмурился, а Хэтти и вспомнить не могла, чтобы прежде его глаза казались такими недобрыми. Вроде бы они были темнее и круглее? Вроде складки под длинными ресницами пролегали глубже? И разве его глаза смыкались в жестокие серые щёлочки?

– Нам пора идти. – Виктор протопал к дереву и начал стягивать с него побег плюща.

– Этого делать вовсе не обязательно, – заявила Хэтти, когда он принялся обматывать один конец плюща вокруг её запястья.

Не успела она договорить, как вдали раздался какой-то звук. Высокий и пронзительный, словно кто-то кричал.

Виктор ещё быстрее стал наматывать плющ на её запястье.

– Виктор, тебе не нужно этого делать!

Хэтти чувствовала, что начинает сердиться. И пока она убеждала себя в том, что раздражение, разъедающее мысли, проистекает просто из того, что она ещё вся вверх тормашками после холодильника, дальний звук приближался. Теперь уже не было сомнений, что это голос. И хотя он в основном визжал, было в нём что-то знакомое.

– Сэр Гидеон, – пискнула Хэтти. – Он где-то рядом.

– Надоедливый дракон, – прогундосил Виктор.

Он обмахнул хоботом талию Хэтти и закинул девочку себе на спину. А затем во весь опор помчался по пыльной рыжей тропе.

Виктор бежал быстро. Очень-очень быстро. Он мчался слишком быстро, и Хэтти просто не могла выпалить то, что приходило ей на ум, а значит, всё так и крутилось у неё в голове, и она думала, думала и думала. Она размышляла о том, что Виктор и Сэр Гидеон были лучшими друзьями, когда она видела их в последний раз. Они объединили свои усилия, чтобы вызволить Леди Серену, драконью соратницу Сэра Гидеона, когда ту упрятал в ящик-клетку Лорд Мортимер. А ещё она думала о том, что Виктор не стал бы убегать от Сэра Гидеона, разве что случилось бы нечто ужасное. Но что же такого ужасного могло произойти?

Девочка пригнулась пониже и продвинулась вверх по спине Виктора, чтобы её не сбросило на землю.

– Почему мы убегаем от Сэра Гидеона? – спросила она, подобравшись к уху слона.

– Мы не можем позволить дракону поймать нас.

– Но он – наш друг.

Виктор фыркнул.

– Я не понимаю, – сказала Хэтти.

Ей бы хотелось видеть выражение морды Виктора, может, оно бы что-то прояснило, но, увы, это было невозможно.

У её головы кто-то загудел, словно маленький вертолётик. Сэр Гидеон завис чуть позади левого уха Виктора.

– Стой! Отпусти её! – яростно закричал Сэр Гидеон. – Хэтти! Я хочу, чтобы ты заставила его остановиться!

– Он может хотеть всё что угодно. Я ради него не остановлюсь, – отозвался Виктор.

Он поднял хобот, как бейсбольную биту для удара, и замахнулся на Сэра Гидеона.

– Нет! – завопила Хэтти.

Но хобот Виктора ударил.

Крохотный дракончик завертелся в воздухе и шмякнулся о ствол дерева. И пока Сэра Гидеона шатало после удара, Виктор выгнул шею и ринулся даже быстрее, чем раньше. «Сколько раз я воображала, что вернусь в Гдетам-Нынчесям, но чтобы вот так – никогда», – подумала Хэтти.

Виктор набрал скорость, и Хэтти приподняла голову настолько высоко, как только осмеливалась, чтобы оглядеться. Их окружала красная пыль, а это означало, что они находятся в той части Гдетам-Нынчесям, где нет воды, – за пределами города. Но, с другой стороны, здесь уже должны быть облака. Ну, если сработал её план: ведь перед своим возвращением домой она выпустила облака из Крепи. Девочка сильно рисковала – и всё для того, чтобы в этой части Гдетам-Нынчесям проливалось хоть немного дождя. Но почему тут по-прежнему сухо?

Медленно-медленно она отвела взгляд от безоблачного неба. Всё вокруг было знакомым. Деревья в лесу слева от Хэтти совсем не изменились. Листва ближайших оказалась припорошена густым слоем красной пыли, которая покрывала и обочины дорог за пределами города. Это была Гдетам-Нынчесям, какой она её помнила. Только Виктор и Сэр Гидеон вели себя иначе.

И впереди всё было тем же самым, что и раньше: она опять очутилась в очередном знакомом месте. Никаких изменений. Имелось и привычное нагромождение табличек возле тропы, как и в её первое посещение царства. Она знала, что будет на них написано, даже не читая. «НИЧТО НЕ ЗАБЫТО» – так Лорд Мортимер предупреждал жителей Гдетам-Нынчесям о том, что случится с тем, кто вызовет его гнев. А из-под каждого предостережения на Хэтти смотрели мордочки кроликов, белок, панголинов и лица людей.