Юрий Яковлев - Самая высокая лестница

Ромка в этом месте подскочил и закричал:

— Любим! Любим! Мы с ним играли!

— Со львом? — Мария поднялась с бревна и осуждающе посмотрела на Деда.

— Тут без тебя такие чудеса происходили! — пояснил Дед.

— Он что, приводил льва на кордон?

Дед встал и сказал:

— Сперва лев пришёл сам. И не тронул наших спящих детей… А мог бы тронуть.

— Не-не! — замахал руками Ромка. — Он добрый! Он — большая рыжая собака.

— Он добрый, — вставила словечко Ева. — Я кормила его мясом.

— Час от часу не легче! — Мария всплеснула руками. — Я думала, ты серьёзная девочка…

— Она серьёзная, — сказал Ромка. — Она стригла меня.

— Что нам делать с Радом? — спросил Дед. — Ведь парень попал в тяжёлое положение.

— Надо отобрать у него льва! — сказала Мария. — Это плохо кончится.

— Боюсь, что он с этим львом уже никогда не расстанется. Лев домашний. Кто-то по ту сторону границы приручил его. Наверное, нашёл кутёнком, выходил. Звери никогда не забывают добро.

В это время тихо заблеяла коза.

— Она тоже льва хочет, — сказал Ромка.

— Кстати, лев и её не тронул, — заметил лесничий. — Что нам делать?

— Поедем, поедем! — решительно сказал Ромка.

Мать посмотрела на него и ничего не сказала. Где-то далеко в чащобе послышался выстрел.

Они вышли из дома, который вот-вот должен был погибнуть, превратиться в груду развалин. Старый, облупившийся домик как бы съёжился в ожидании первого удара.

Рад огляделся. Над городом стояло бесцветное палящее солнце. Шли люди, с каким-то опасливым удивлением поглядывали на льва. Никто не останавливался. Никого не интересовала судьба ни старого дома, ни судьба льва, ни то, что творилось на душе у Рада.

Только Малыш из цирковой группы Брагама сочувственно поглядывал то на Рада, то на льва.

— Куда пойдём? — спрашивал он. — Куда пойдём?

Рад молчал. Он почувствовал себя беспомощным и слабым. Ему казалось, что и лев, могучий царь зверей, тоже пал духом, оробел перед большим городом, где каждый, кто пожелает, может нанести обиду. Если бы можно было очутиться на кордоне, где леса, горы, пещеры, острова… Где, в конце концов, есть сеновал и можно переждать трудное время.

— Куда пойдём? — Малыш потянул Рада за рукав.

— Куда? — рассеянно повторил он и вдруг, полный решимости, сказал: — В цирк!

— В цирк?! — теперь Малыш посмотрел уже не сочувственно, а удивлённо.

— В цирк! — повторил Рад. — В цирке есть друзья. Ты, Гоша, осветитель, остальные ребята… Может быть, мне разрешат выступить с Кингом!

— Он же ничего не умеет, — сказал Малыш. — В цирке надо уметь.

— Он умеет, Малыш, он умеет! Умеет быть среди тысяч людей без всякой решётки. Это чего-нибудь стоит!

— Это чего-нибудь стоит, — согласился Малыш.

И они пошли.

За их спиной послышались тяжёлые удары и поднялось розовое облако. Казалось, там началось самое настоящее сафари и это облако пыли поднялось не от погибающего дома, а из-под горящих копыт, а удары чугунной груши — выстрелы. Сафари, сафари! Страшная игра людей в жизнь и смерть.

Скорей, скорей, скорей!..

Маленький цирковой артист шёл впереди. Как ледоколик, прокладывал путь большому кораблю.

— Отойдите в сторонку, пожалуйста! Отойдите, это же лев! — объяснял он прохожим.

Никому не приходило в голову, что по городу может так свободно идти лев. Все принимали его за собаку. Хотя он был во много раз больше любой самой крупной собаки.

Люди отступали. Пропускали беглецов, быстро смирялись с появлением льва и тут же начинали досаждать вопросами:

— Дрессированный?

— Дрессированный!

Надо соглашаться. Только не задерживайте, дайте дорогу.

— Из цирка?

— Из цирка, из цирка!

Когда люди угадывают, то перестают приставать.

— Не кусается?

— Не кусается.

— Африканский?

— Африканский.

— Молодой?

— Молодой.

— А он ещё вырастет?

— Он вырастет!

Нет ничего трудней, чем провести льва по городу… Только бы пробиться к большому круглому зданию, похожему на крепость! Только бы спрятаться в этой неуютной, но всё же надёжной крепости!

Малыш шёл впереди. Рад и Кинг — за ним. Люди расступались и снова смыкались. Лаяли собаки. Громыхали машины. Что ждёт их впереди?

Может быть, Рада обругают и выгонят вон? А льва оставят? И какой-то Тофик будет совать в нос льву железную пику и требовать, чтобы он, как дрессированная собачка, ходил на задних лапах?

— Ребята в цирке?

— В цирке.

— Они знают?

— Они ничего не знают. Но они узнают.