Иван Падерин - Сквозь огонь

— Вот что, Петя. Давай так: на вот, поешь хлеба и сахару и пойдем с нами. Мы собираемся жить вместе и учиться. А как освободят город, так пойдем в настоящую школу. Согласен?

— А кто там есть с вами?

— Мы, — гордо ответила Гира.

— Одни девчонки? Ну вас! Плаксы. Не пойду.

— Нет, ты не спеши, — возразила Лиза, — с нами занимается Александр Иванович, и мальчик у нас есть, Костя.

— Какой Костя? Его убило.

— Нет, это другой, у него голубь есть. Хороший такой, смелый мальчик. И Александр Иванович тоже хороший, я его люблю.

— Они все хорошие, — бойко ответила Гира. Она еще не знала в лицо ни Фомина, ни Костю, но ей надо было поддержать Лизу.

— Скажешь тоже, — усмехнулся Петя и, обращаясь к Лизе, спросил: — А Костя большой? Если задираться начнет, справлюсь?

Лиза ответила, что никакой драки не может быть, и рассказала все по порядку, заверив, что они будут получать паек и учиться.

Петя, разломив кусок хлеба пополам, одну часть начал есть, прикусывая сахар, а другую запрятал в стол. Затем, подумав, переложил хлеб в карман.

— А еще кого будете звать? — спросил он Лизу.

— Всех, кто есть тут. Целый класс набрать надо.

— Ну, тогда подумаю.

Петя провел Лизу и Гиру через тайный выход до литейного цеха. Они шли где-то по развалинам заводских корпусов, подвалами, трубами, тоннелями, стараясь не показываться на глаза бойцам. У Пети были свои ходы сообщения, по которым никто, кроме него, не ходил. Он показал, где есть еще один мальчик, но сам к нему не пошел, только сообщил кличку — Ванька-пожар.

— Конопатый такой, рыжий, — пояснил он.

Ваня жил раньше недалеко от цирка. Он любил смотреть выступления укротителей зверей. Мечтал быть непременно таким, как Гладильщиков или Дуров. Но вот начались бои в Сталинграде. Отец и мать погибли на тракторном заводе во время бомбежки. Ваня не знал, куда ему пойти, и, пока собирался, оказалось, что все пути отрезаны. На днях он покинул свою улицу: туда прорвались фашистские танки…

Ваня совсем по-другому встретил Лизу и Гиру. Заметив, что они подкрадываются к его рубежу, приготовил металлический прут и спрятал его за спину, чтобы стегнуть ту и другую. Он был на всех зол и ни с кем не водился, особенно с малышами. Он готовился отомстить фашистам за мать и отца, а малыши в этом деле не помощники. Как-то раз он обратился к командиру с просьбой взять его пулеметчиком. Тот согласился принять, а сам направил его с бойцом в штаб батальона. Здесь, в литейном цехе, Ваня готовил для фашистов какую-то ловушку, о которой не сказал даже Пете, а чтобы тот не подсмотрел, прогнал от себя с угрозой:

— Не мешай, подзатыльников надаю.

Приход Гиры и Лизы мог испортить ему весь план, поэтому Ваня намеревался хорошенько пугнуть их отсюда.

Лиза и Гира уже поравнялись с нишей, где притаился Ваня. Им осталось только завернуть за угол. Ваня приготовился ударить прутом по листу железа, но Лиза, заметив его злое лицо, смело шагнула навстречу.

— Ваня, здравствуй!

Она сказала это так неожиданно, что Ваня невольно ответил: «Здравствуй!» Прут выпал из рук. Опомнившись, Ваня сердито произнес:

— Шпионить пришли?

— Что ты, Ваня? — удивилась Лиза.

Гира боялась вымолвить слово. Она только смотрела в маленькие злые глаза Вани и ждала, что он вот-вот бросится на нее или на Лизу.

— Уходите отсюда, пока целы!

Лиза попыталась уговорить Ваню пойти с ними, но он наотрез отказался.

— Не пойду, нечего мне у вас делать.

Вечером Лиза и Гира пришли в штаб. Петя был уже там. В тот же вечер из подвала бывшей гостиницы завода кто-то из бойцов принес девочку. Она была больна и голодна. Ее отправили в санроту.

Лиза с радостью побежала в блиндаж, чтобы сообщить о прибывших ребятах Александру Ивановичу. Но ни Фомина, ни Кости в блиндаже не оказалось. Где же они?

Прижатый огнем пулеметов, Фомин лежал на берегу Волги между двух камней. Бойцы взвода, оставшиеся в укрытии, видели, как пули высекали из этих камней искры. Достаточно было Фомину чуть приподняться, и он был бы прошит пулеметами.

Еще вечером, с наступлением темноты, отправляясь в этот опасный путь, Александр Иванович решил, что пробираться через такую завесу огня всем взводом нет смысла: гибнуть — так одному.

— Немедленно возвращайтесь в полк, — наказал он своим бойцам, — там вы нужнее. Доложите командиру полка, что задание будет выполнено… Присматривайте за Костей. Пусть поменьше забавляется голубем, а занимается делом. Пожалуй, лучше будет, если вы этого голубя вернете Зернову…