Евгений Морозов - Как росли мальчишки

— Тогда пошли.

Лёнька замялся. Ему охота было угостить нас мясными щами, но в то же время боязно было — мать за это не погладит по головке.

А аппетит у нас уже загорелся.

— Айда, Лёнька — просил я.

Колька тоже обещал:

— Мы только по две ложечки. Только попробуем щей.

Лёнька всё равно мялся. А в животах у нас с Грачом сосало ещё сильней. Нам становилось невмоготу.

— Эх, жмот, лучше бы ты не говорил про щи, — возмутился Колька. — Сам налопался и молчал бы…

— Сам-то налопался, — подхватил я.

— Вот и не налопался, — возразил Лёнька. И его конопатая физиономия грустно сморщилась, будто её заквасили. — Мать только одну тарелку налила. И кусочек мяса махонький такой дала.

Лёнька показал, отмерив ребром ладони на пальцах другой руки величину кусочка. И вздохнул:

— Остальные щи спрятала в кастрюле в чулан. Даже сама не ела. Всё отчима ждёт, — пояснил он.

— Отчима, — негодующе подхватил я. — У твоего отчима и так рожа масляная. Он и без щей хорош.

— И начальник продсклада, — добавил Грач. — Там кругом еда. Что-нибудь украдёт.

— Нельзя, — сказал Лёнька. — За это сразу тюрьма.

Мы помолчали, украдкой глотая слюни: побороть свой голод было трудно. Он, как пиявка, сосал и сосал душу. И ни о чём, кроме тех мясных щей, не хотелось думать. Оттого Колька опять пробурчал:

— Лучше бы ты, Лёнька, не говорил про щи…

— Хоть бы разок хлебнуть! — выдохнул я. И начал собирать ещё не дозревшую кислую землянику. А Лёнька как раз в эту минуту сдался:

— Ладно, — сказал он. — Айдате. Только по разу хлебнём. Не больше.

— Уговор есть уговор, — пообещал я, чувствуя, как сердце сразу учащённо запрыгало. Грач тоже согласно кивнул.

А ноги сами бежали в посёлок, к крайнему от леса Лёнькиному дому. Вот и их дощатая калитка. Вот мы уже на чёрном, чуть тронутом зеленью в начале лета огороде, когда на грядках только лишь поднял свою щетину лук и лишь махрилась морковь. И картошка едва-едва раскинула ботву над землёю.

На двери издали был виден большой амбарный замок. Лёнька шмыгнул под крыльцо, недолго шарил там и отыскал пузатый кованый ключ. Руки у него были потные и дрожали. Он попросил:

— Ну, Грач, открой.

Щи в чулане мы нашли сразу — они были ещё горяченькие. И искрились жирными круглыми звёздами. И так одуряюще пахли!

Потом Лёнька принёс три раскрашенные деревянные ложки.

— Только по разу хлебнём, — напомнил он.

— По разу…

Однако щи оказались очень вкусными. Мы никогда таких не ели.

— Хватит, — шептал Лёнька, а сам торопился ложкой.

— Ещё чуть-чуть.

— Не заметит мать, — утешали мы.

А потом почему-то забылись. И Лёньку захватил азарт. Сидели все трое на прохладном полу в чулане и наперегонки хлестали щи.

За каких-то несколько минут опустошили почти всё содержимое четырехлитровой кастрюли, съели мясо. И только тут Лёнька спохватился:

— Что мы наделали!

И захныкал:

— Теперь мать задаст!

Жадно сгребая со дна гущу, Грач успокаивал его:

— Сейчас что-нибудь придумаем.

Но придумать что-либо было трудно. Мы облизали круглые ложки и сложили в кастрюлю. А вечером, сидя за стенкой дома, слушали, как вернувшаяся с работы Лёнькина мать остервенело лупила его верёвкой, и сочувственно вздыхали. На сытый желудок неохота было жалеть о чём-то, и Грач на каждый Лёнькин выкрик приговаривал:

— Ничего, ничего. За такие щи можно не то вытерпеть.

Она поселилась на лесном болоте, рябоватая и стремительная, с изогнутыми к хвосту крыльями. На добычу обрушивалась внезапно, как молния, и запоздалый крик схваченной утки сразу же затихал.

Потом она обжила старое воронье гнездо на высокой берёзе — и хищников стало двое.

Каким-то чудом Колька Грач нашёл это гнездо. Побледневший, он свистнул «сбор» и тихо сказал:

— Что я вам покажу сейчас. Ужаснётесь! Пошли?

Но сам вдруг остановился и задумчиво поднял кверху грязный палец.

— Невооружёнными нельзя. Рогатки нужно сделать.

— Резины нет, — выдохнул я.

Но Грач только усмехнулся и кивнул на изгородь бабки Илюшихи: на сером частоколе висели старые балонные галоши.

— Стянем?! — предложил он. — Галоши красные, что надо.

— Я на стрёме буду стоять, — сразу же согласился Лёнька.

— Больше ты никуда не пригоден, — отозвался Грач и пополз вдоль изгороди, раздвигая руками крапиву, сочную, майскую, самую жгучую.

Бабка Илюшиха копошилась во дворе, совсем рядом, но так и не видела, когда Колька снял галоши. И мы не видели. Он вернулся весь в волдырях и вытряхнул их из-за пазухи старенькой залатанной рубахи. Сказал по-хозяйски: