Авраам Зак - Пропало лето. Спасите утопающего.

И снова под общий смех Жека делает ложный рывок. Его опять возвращают не место.

Звучит выстрел стартера. Жеку выпихивают со старта. Он пулей летит по шоссе. Отчаянно кричит:

— Снимите меня…

Щелкает фотоаппарат.

— Снял! — кричит фотограф.

Перепуганный Жека едет в толпе велосипедистов.

— Снимите!.. Снимите!.. — кричит он.

Щёлкают фотоаппараты. Стрекочет кинокамера.

— Снимаю!.. — машет рукой кинолюбитель.

Из динамиков доносится голос судьи:

— Ручкин! На старт… Внимание…

Валерий сжимает огромный руль старинного велосипеда. Того самого, который хранился в мастерской дяди Коли.

Валерий ставит ногу на педаль, расположенную на переднем колесе…

Выстрел стартера. Переднее колесо со скрипом завертелось, и Валерий двинулся вперёд.

На станции тётушки внимательно разглядывают проходящих пассажиров. Среди них нет ни одного мальчика. На другом конце перрона маячит одинокая сухонькая фигура в панаме. Фигура двинулась навстречу тётушкам. Мимо тётушек пробежал маневровый паровоз. Паровоз выпустил огромные клубы белого пара. Густое облако окутало подошедшего к тетушкам человека.

— Простите, пожалуйста, — послышался из облака его голос. — У меня сложилось такое впечатление, что вы кого-то ждёте.

— Да, — не видя его, говорит тётя Маша, — ждём.

Старичок в панаме вынырнул из облака.

— Простите, вы тётушки Валерия?

— Да.

Тётя Маша внимательно всматривается в него.

Но в это мгновение новое облачко пара повисает над сёстрами.

— В таком случае вы встречаете меня. — Из тающего облака проступает силуэт старичка в панаме.

Белая пелена пара спадает с лица тёти Маши.

— Если вас зовут Жекой, — смеётся тётя Маша, — то, наверное, вас.

Старичок в панаме рассмеялся.

— Совершенно точно. В детстве меня так и называли. Евгений Александрович. — Жекин дедушка протянул руку тёте Маше.

Дым рассеялся.

— И это у вас должны были вырезать аппендикс? — спрашивает тётя Маше.

— У меня. Я дедушке Жеки. Мы получили очень странное письмо от Валерия, написанное почерком Жеки…

Удивлённо смотрят на него тётушки.

По шоссе вытягивается цепочка гонщиков. Дороге идёт в гору. Гонщики тяжело нажимают на педели. Позади всех — Жека.

Витя Колесо оглядывается на Жеку. Рядом два его ближайших друга.

— Видел?.. — кивает на Жеку Витя Колесо. — Бережёт силы!..

— Тактика! — говорит другой.

— Пропустим… Пусть идёт вперёд!.. — решает Колесо.

И Витя Колесо, а вслед за ним другие гонщики пропускают Жеку вперёд и медленно, чуть не падая, едут за Жекой.

В судейской машине, предназначенной для обслуживания гонщиков, комментатор в чесучовом костюме вдохновенно ведёт репортаж:

— Итак, гонки начались острой тактической борьбой!.. Валерий Булышев, очевидно сберегая силы и не желая обнаруживать перед соперниками трассу, которую он выбрал, едет на малой скорости, но наши курепкинские гонщики приняли вызов!.. Они пропустили чемпиона вперёд и неотступно следуют за ним!

Сжав зубы, медленно ведёт велосипед за Жекой Витя Колесо.

— Пора… Витя… — шепчут его друзья.

— Витя… Пора… — шепчут сзади.

— Спокойно… — шепчет Витя Колесо.

Но мальчишки не выдерживают. Один за другим они начинают перегонять друг друга…

— Пора! — шепчет Витя Колесо и стремительно несётся вперёд.

Витя Колесо увлекает за собой ребят. Позади всех остаётся Жека…

В судейской машине старичок продолжает свой радиорепортаж:

— Витя Колесо решительно вырвался вперёд! Вместе с ним идут его курепкинские соперники! Но Валерий Булышев, уверенно придерживаясь избранной тактики, идёт на малой скорости. Очевидно, он хочет сохранить силы!..

Дорога в горах. Жеку догоняет маленький парнишка, отставший от всех. Шоссе вьётся серпантином — это спуск с крутой горы.

— Бережёшь силы? — спрашивает парнишка.

— Чего? — спросил Жека, обернувшись к парнишке.

Мальчуган проехал мимо, а Жека, заглядевшись на него, вильнул рулём. Переднее колесо соскользнуло на обочину, и Жека, к своему ужасу, стремительно поехал вниз, по крутому склону, минуя виток серпентина. Он летит со всё возрастающей скоростью, чудом удерживаясь в седле… И снова выскакивает на шоссе, но теперь уже впереди всех гонщиков.