Фред Лорд - Слово имеет кенгуру

— Бедняги. И вам, муравьям, не стыдно?

— Ни капельки! Рабы становятся частью племени. Они вполне довольны, их хорошо кормят; они привыкают, бодро работают и не думают о побеге. Я скажу вам больше: муравьи-рабы с нетерпением ждут возвращения муравьев-разбойников с новой партией пленных и бывают очень недовольны, если те никого не приводят. Правда, иногда разбойники устраивают пир и съедают своих пленников.

— Обед из муравьев? Какая гадость!

— Напрасно морщитесь,— сказал Муравей укоризненно.— Многие туземцы очень любят медовых муравьев.

— Вы имеете в виду муравьев, которые заползают в банку с медом?

— Я имею в виду живые банки с медом. Некоторые муравьи становятся живыми бочками с медом. Для них строят специальные погреба, где они висят вниз головой иногда всю жизнь. В этих погребах безукоризненно чисто и за муравьями-бочонками ухаживают до тех пор, пока они не станут в десять раз толще.

— Но, если они совсем не двигаются, как же они пополняют свои запасы меда? Уж не хотите ли вы сказать, что приходит специальный муравей-бакалейщик и подливает в них мед?

— Вы почти угадали. Действительно, муравьи-бакалейщики, как вы их назвали, приходят пополнять запасы меда в муравьях-бочонках. Мед собирают рабочие, а бакалейщики наполняют эти бочонки. В голодное время рабочие забегают в погреба и подкрепляются медом. Муравьи-бочонки лишь изредка лакомятся собственным содержимым.

— Представляю себе! Муравьиные кафе! Но держу пари, что неоновых вывесок у них нет.

— Многие муравьи вообще не видят, и для них безразлично, есть вывеска или нет. Но у них есть особые органы чувств, которые позволяют им путешествовать на очень большие расстояния. А что касается вывески, то мед просвечивает через туго натянутую кожу муравьев-бочонков и напоминает слабый неоновый свет.

— Как им скучно, наверно, висеть так всю жизнь,— посочувствовал я.

— Иногда муравьи-бочонки падают на землю, бочата раскалываются, и мед из них вытекает. Другие муравьи тут же бросаются в погреб, чтобы спасти мед. Иногда разорванное место срастается, и муравья снова подвешивают к потолку. Муравьи-бочонки, как и все другие существа, в конце концов умирают. Тогда их осторожно снимают, по сложным проходам муравейника выкатывают на кладбище, где их больше уже никто не трогает.

— Как, даже свои кладбища? А что еще у вас есть? — спросил я в изумлении.

— О, у нас вы найдете тысячи необычных вещей, как и в городах, где живут люди. Муравьиное царство огромно, и оно занимает первое место в мире насекомых, которых на земле больше, чем других живых существ.

Я уже не говорю о том, что муравьи самые умные из всех насекомых.

— И самые кусачие,— добавил я, почесав ногу.

— Что, чувствуется? «Укусить, ущипнуть, ужалить!»— вот наш девиз. Австралийский муравей-бульдог запускает свое жало на полсантиметра. А челюсти у него напоминают пилу.

— Как же, помню,— сказал я усмехнувшись.— Однажды моя милая тетушка Мэри во время пикника расстелила скатерть на домике этих муравьев.

— Это еще что! Попробовала бы она устроить пикник на казарме муравьев-солдат. В Африке и Южной Америке их живут целые легионы, прямо-таки сотни тысяч. Они все слепы и маршируют шеренгами, от двух до ста муравьев. Кажется, ну кого бояться — простых муравьев, а вот все живые существа сломя голову бегут от них прочь, и даже слоны уступают им дорогу. Ночью муравьи-солдаты отдыхают. Они лепятся в большой живой шар, около метра в диаметре. Если им надо переправиться через реку, они помещают своих детей и продовольствие в середину шара и плывут по течению, пока их не прибьет к другому берегу.

В походе высылаются вперед особые отряды разведчиков, а муравьи-связные передают приказания. И горе самому большому удаву или другому крупному животному, которое, прикорнув после сытного обеда, окажется на пути такой армии. Тысячи солдат обглодают его косточки, прежде чем оно успеет проснуться.

— Какой ужас! Тетушка Мэри так любит подремать после обеда. Надо ей посоветовать никогда не устраивать пикников в Южной Америке.

— Правда, это не обычные муравьи. Но ведь у муравьев все необычно. Муравьи-листорезы, или, как их еще называют, зонтоносцы, за одну ночь могут срезать все листья с дерева и, подняв над головой эти листья словно зонтики, отнести их в свои муравейники, где рабочие будут пережевывать листву до тех пор, пока не получат пасту. На этой пасте, как в огороде, выращивают крошечные грибки — единственную пищу муравьев-листорезов. А самые маленькие муравьи-работники всю свою жизнь пропалывают эти грибные грядки. Когда муравьи-королевы создают новые колонии, они забирают с собой часть своего последнего обеда из лиственной пасты, чтобы засадить новые грибные плантации.