Жанна Браун - Хозяева старой пещеры

— Охотку-то и отбить можно, — неожиданно резко сказал Николай Ильич. Он достал железный, примятый по краям портсигар, постучал по нему пальцем и раскрыл, доставая папиросу. Матвеич взял у него из рук портсигар, повертел перед глазами, неизвестно почему вздохнул, возвращая.

— Берегёшь?

Николай Ильич промолчал. Он сунул портсигар в карман и задумался, жуя во рту незажжённую папиросу.

— Берегёшь, — утвердительно сказал Матвеич, — а мой с Василием на войне остался. Береги. Дружками мы были с твоим отцом. Не разлей вода.

— Знаю. Мать говорила.

Матвеич промолчал, попыхивая цигаркой.

— А ведь это мой… у тебя-то, — внезапно сказал он.

— Как это твой? — удивлённо спросил Николай Ильич, поворачиваясь всем корпусом к старику. Незажжённая папироса приклеилась к нижней губе и смешно отвисла книзу.

— Менка у нас была, когда мы в засаде сидели. В той пещерке, по-над рекой.

— Это где? Там, куда меня Лепягин раненого запрятал?

— В ней. Мы её ещё в гражданскую приметили. Беляки через мост переправлялись, ну, мы с твоим их оттеда из «максима» и жахнули.

Алёша насторожился. Значит, Матвеич знает про пещеру? И не только знает, но и воевал в ней ещё в гражданскую?! А может, и пулемётная лента его? Или Николая Ильича, когда он, раненный в эту войну, там прятался? И кто это Лепягин? Может быть, Санькин отец? Все эти вопросы требовали немедленного выяснения. Алёша открыл было рот, намереваясь спросить, но Матвеич продолжал:

— Ну они, значица, залегли — и гранатами… Меня-то сразу осколком — я и сомлел, а отца твоего повязали. Меня не тронули. Думали, убитый.

— Мне мать рассказывала, — глухо сказал Николай Ильич.

Они помолчали.

— Ты на него здорово похож, — снова сказал Матвеич. — Инда гляжу, ну одно лицо, как в зеркале. Только не нравишься ты мне, Никола. Геройский парень, командир, а во што ты жизнь свою превратил? Пошто от людей сторонишься?

— Ладно, Матвеич, — сказал Николай Ильич, поднимаясь, — я в своей жизни крови и драк много видал. Во они у меня где сидят, — он провёл ребром ладони под подбородком и сплюнул, — хочу на покое пожить, иль не заработал?

Матвеич тоже поднялся. Бросил цигарку на землю, придавил каблуком.

— Кто ж скажет… заработал, — согласно сказал он.

Они стояли теперь друг против друга. Лицом к лицу. Маленький, кряжистый, и весь какой-то взъерошенный Матвеич и большой, бритый, ладный в своей полувоенной форме Николай Ильич. Седая борода Матвеича топорщилась на ветру, как петушиный гребень. Он говорил быстро, придерживая Николая Ильича за рукав куртки, будто долго готовился к этому разговору и теперь страшился, что его не дослушают, не поймут.

— Ты, давеча сказал: охотку-то и отбить можно. Согласный я. Можно отбить, да только будь ты хоть о двух словах, одному ни в жисть не управиться. С народом надо, милок, а ты от народа хоронишься. Я-то, старый дурень, уж рукой на тебя махнул, думал, потух в тебе костерок, а нынче гляжу, нет, не-ет, Колюшка!

Николай Ильич слушал его с опущенной головой. Молчал, пожёвывая так и не зажжённую папиросу. И только несколько раз в продолжение этого разговора поднимал голову и пристально взглядывал на Матвеича.

— Природный ты человек, Никола, тебе отроду много дано, людьми не обойдён. Много с тебя и спросится…

— Людьми… — невесело усмехнулся Николай Ильич, — это верно. Людьми мне много дано… Ты скажи, за что меня с парторгов сняли? За правду? За то, что кукурузу не давал сеять? Так ведь не по нашей земле она…

— Ты это кинь, — выкрикнул Матвеич, — не мозоль обидой сердце, попусти. В жизни всяко бывает, а только я тебе скажу, человеку не сродно обиду нежить, а хорошее забывать.

— Я хорошее не забываю, — Николай Ильич поднял голову и взглянул на Матвеича, — вместе воевали. Знаешь.

— Знаю, — кивнул Матвеич и крепче вцепился корявыми пальцами в рукав Николая Ильича. Привстал на носки. — За себя воевал, Колюшка, — горячо, с болью сказал он, — а за Лепягина, за отца своего, за немца нашего Рудольфа кто будет? Ежели ты позабыл, за бумажками в клубе спрятался, то я помню, по-омню, Николай. Рудольф от пули тебя собой прикрыл, а Лепягин раненого в пещере спрятал, а сам немцев на себя отвёл… в болота. Ты что же думаешь, это тебя они спасали? Не-ет, милок, ты командир был, а значица и власть советская, вот как. Большой на тебе долг лежит. За них для народа сработать должен и вот этим передать, — Матвеич оглянулся, обнял рукой застывшего рядом Алёшу и притянул к себе. — Ты спокойной жизни захотел, Никола, а того не понимаешь, что наш спокой в беспокойстве об жизни, смекаешь? — он наклонился к Алёше, горячо дыша ему в лицо.