Игорь Гуров - Зарево над предгорьями

В глаза бросился пулемет и коробки с лентами.

Из соседней комнаты вышел рослый, широкоплечий детина. Зеленоватые навыкате глаза и подстриженные седые усы делали его похожим на кота. Толстые, как обрубки, пальцы нетерпеливо перебирали наборный пояс, на котором висел кинжал.

Из другой двери появился Селезнев. Дархок его не заметил.

Человечек, лежащий под деревьями, услышал возглас своего друга:

— Ну, где «Старик»?

— «Старик» прислал тебе привет, — ответил громкий мужской голос.

Человечек насторожился, но в доме один за другим прогремели два выстрела, упало что-то тяжелое, и он успокоился. «Пусть Дархок не воображает, что в такую жару я буду вытаскивать трупы. Если ему они мешают, потащит сам», — подумал он.

Нехотя он повернул голову на скрип двери и вскочил.

На крыльце стоял тот, кого он считал уже мертвым. В руках мальчишки был автомат, грудь перетягивали подсумки с патронами. Подмышкой он держал гармонь, а из-за спины выглядывало дуло карабина, принадлежащего самому Мхамеду (так звали плюгавого человечка). Сзади мальчишки стоял мужчина и целился в Мхамеда из пистолета.

Несколько мгновений они молча глядели друг на друга. Селезнев сделал шаг вперед — человечек бросился к забору и перемахнул через него.

— «Старик» и до тебя доберется! — озорно закричал ему вслед Измаил. В этот момент ему самому казалось, что он послан в аул каким-то мудрым, опытным стариком.

Не таясь, медленным шагом проходили Селезнев и Измаил по улице аула. Измаил степенно здоровался с односельчанками; те не скрывали удивления, видя его обвешанным оружием. Селезнев тащил пулемет и коробки с лентами.

Они уже вышли из аула, когда раздался негромкий хлопок пистолетного выстрела. Обернувшись, Селезнев увидел сподвижника Дархока и выстрелил в него. Помощник незадачливого старосты бросился к аулу. Селезнев снова нажал на спуск, но выстрела не раздалось: обойма пистолета была пуста. Пока Измаил снимал с шеи автомат, полицай скрылся за домами.

Навстречу Мхамеду ехали кавалеристы в черных мундирах. Один страх сменился другим: вряд ли гитлеровцы похвалят за то, что Мхамед бежал от партизан.

На ломаном русском языке офицер спросил:

— Кто есть? Зачем бежишь?

— Я полицай, — ткнул себя в грудь Мхамед. — С гора партизан… «Старик» приходил. Знаменитый «Старик», росту очень большой. Кулак большой. Пришел с пулеметом. Еще прийти обещал. Меня убить хочет.

Узнав, что приходил хотя и страшный партизан, но все же только один, офицер велел усадить полицая на лошадь.

— Догоняйт «Старика», — строго пояснил он.

Селезнев хотел было вернуться в аул, чтобы поймать полицая, но в это время послышалась стрельба автоматов. Майор и мальчик вскочили и побежали вверх по крутой тропе. Взобравшись, они глянули вниз: несколько кавалеристов строчили из автоматов по кустам вдоль дороги.

…Вслед за Селезневым и Измаилом вернулись в лагерь Вовка с Шуриком. Они были в Саратовской и Серном ключе и повсюду расспрашивали о партизанах. Об их делах говорили много, но где искать партизан, никто не знал.

Выслушав ребят, Селезнев лишь тяжело вздохнул.

Ночью майор, Валя и Тоня отправились на шоссе. Валя и Тоня наблюдали за дорогой, а Селезнев, забросив на провода веревку, изо всех сил тянул ее вниз. Провод стонал, звенел и, наконец, с треском рвался. Майор перебегал к другому столбу и снова закидывал веревку.

В эту ночь они порвали более километра телефонных проводов.

— Будем проводить это систематически, — решил Селезнев.

…Но главное — найти партизан.

До изнеможения бродили Селезнев и его друзья по лабиринтам ущелий, по горным лесам. Выходили они и в степь и на железную дорогу. Иногда наталкивались на брошенные землянки и следы недавних костров, находили стреляные гильзы от русской винтовки. Однажды в лесу Селезнев увидел свежую могилу со звездой на скромном обелиске… Партизаны были где-то рядом, но где?..

Не более как в десяти-двенадцати километрах от «Лагеря отважных» в глухой лесной сторожке командир партизанского отряда Качко встретился с членом Кубанского партизанского штаба Заниным.

— Штаб очень недоволен тем, что до сих пор не разыскан отряд «Старика», — сказал Занин.

— Ищем. Три специальные группы разведчиков выделил, уж очень он осторожен и ловок, этот «Старик», — оправдывался Василий. — Мои партизаны дважды едва не столкнулись с ним, но…

— Каким образом? Расскажи, — перебил его Занин.