Борис Азбукин - Пять Колодезей

— Вот он и прилетел, — сказал дед Михей. Старик поджал нижнюю губу и сердито уставился на восток. — Теперь зарядит дни на три, а то и на шесть или на все девять. Это уж я давно заприметил.

Пыль уже замутила сияющую синеву небес. Четкая линия горизонта стерлась, а контуры далеких скифских курганов стали теперь неясны и расплывчаты, как в тумане. Дул суховей, неся на своих пыльных крыльях знойное, испепеляющее дыхание азиатских пустынь.

А лагерь жил шумной, деятельной жизнью. Дед Михей оказался прав: дела хватило для всех ребят. Одни бегали в село за кольями, молотками и гвоздями, другие подносили стебли кукурузы, третьи под руководством Пашки строили новый шалаш. Валькину бригаду дед Михей отрядил в село за столбами и воротом. Девочки вместе с Любашей шумно возились возле костра. Только Семка и Фомка с другими малышами от безделья крутились возле Любаши, мешая ей работать.

— Семка! — позвал Степа. — Хочешь, назначу тебя старшим?

— Бригадиром? — подпрыгнул Семка.

— Конечно, бригадиром. Бери ребятишек и беги собирать кизяк.

С радостным воплем Семка бросился к ребятам, толкавшимся у костра.

— Я тоже хочу бригадиром, — обиженно просипел Фомка.

Степа переглянулся с дедом Михеем.

— Составляй бригаду и иди помогать стеречь стадо, — сказал старик. — Главным помощником у меня будешь. Только смотри, чтоб коровы в кукурузу не залезли, а то разжалую…

Фомка, придерживая рукой спадавшие штанишки, побежал вслед за братом.

Через минуту одна группа малышей рассылалась по пастбищу, а другая мчалась к стаду, оглашая степь восторженным визгом.

Дед Михей весело поглядывал на шумный, многоголосый лагерь.

— Глянь! Чисто как на ярманке стало.

Старик ухмыльнулся в бороду и побрел в тень, к палатке.

Третий день подряд дул сухой, горячий ветер. Небо, раскаленное, пропитанное мельчайшими пылинками и оттого поблекшее, знойно пламенело над степью. Шел четвертый час — самый томительный, когда духота сгущается и горячий воздух кажется тяжелым и даже липким.

Лагерь притих. Шалаши пустовали. Пашка и Митя сидели в палатке и дулись друг на друга. Любаша копошилась на дне колодца, а Степа крутил обеими руками ворот, вытаскивая ведро с землей. Он шумно дышал, глотая воздух пересохшим ртом, пот стекал с его обгоревшего озабоченного лица, оставляя грязные следы.

Степу осаждали беспокойные мысли. И к этому были причины.

Вначале все шло хорошо. Ребята взялись за работу дружно и горячо. Все ждали скорого появления воды. Но прошло немало времени, а вода не появлялась. Уже к концу первого дня настроение у ребят стало падать. И вот тут и случилось то, что Степа считал началом всех бед и несчастий.

Валька, вернувшись из села, куда он ездил за столбами, отказался работать. Он поминутно жаловался, что ушиб ногу, и, заметив на себе чей-либо взгляд, начинал хромать. А на другое утро Валька вообще не пришел на работу и передал через приятелей, что у него болит нога и он не может ходить. В этот же день исчезла и вся его бригада. А в обед Степа сам видел, как Валька с Федькой Хлыстом бродил по берегу. Заметив Степу, он поспешил скрыться. После бегства Вальки и его друзей настроение ребят совсем упало. Сразу обнаружилось, что один порезал ногу, другой загнал колючку в руку, у третьего оказались дома срочные дела. Один за другим ребята покидали лагерь, а сегодня утром не пришел даже Санька. Экспедиция разваливалась на глазах.

Пользуясь передышкой, пока Любаша насыплет в ведро земли, Степа осмотрел свои исцарапанные ноги, а потом снял с правой руки бинт. Корки на мозолях были содраны, ранки кровоточили и болели. Степа подул на них и опять закрутил бинт.

И снова в голове закружились неприятные мысли. Теперь Степа догадывался, почему большинство ребят сбежало. Они рыли колодец в расчете на легкую удачу: решили — раз-два копнешь, тут тебе и вода. Но кто бы мог подумать, что уйдет Валька, который больше всех напрашивался работать; Санька, за которого Степа и Митя ручались головой!..

Нет, тут что-то не так. Не обошлось, наверно, и на этот раз без Федьки Хлыста! Недаром он ходил с Валькой по берегу. Но почему ребята обманывают, а не скажут прямо, что не хотят работать? Стыдно им, что они заодно с Федькой?

Степа смотрел вниз и поджидал, пока Любаша наполнит землею ведро.

— Ты не хочешь покопать? Тут хорошо, прохладно.

Голос Любаши отвлек его от горьких размышлений.

— Нет. Я еще покручу.