Николай Чуковский - Разноцветные моря

— Хотите еще земляники?

— Хочу, — ответила Настя.

Вдруг на кухне раздался звонок.

— Звонят, — сказал Ведьмак, — Кто бы это мог быть? Нужно надеть пальто, а то неудобно открывать в таких штанах.

Настя побледнела и съежилась в комочек.

— Это за мной, — прошептала она.

— За вами? — удивился Ведьмак.

— Не выдавайте меня. Пожалуйста! Скажите, что меня здесь нет. Они хотят посадить меня в тюрьму. Я не виновата, я не таскала бутылок. Вовочка все соврал.

На лице Ведьмака появилось крайнее изумление.

— Хорошо, — наконец проговорил он. — Я не знаю, о чем вы говорите, но я вас не выдам.

Он надел свое такое знакомое зеленое пальто с вечно поднятым воротником и пошел по коридору на кухню. Настя слышала, как он проворчал:

— Уходи, Феврония, всегда ты болтаешься под ногами.

Щелкнул замок и мужской голос спросил:

— Скажите, Шарль Альфредович, не заходила ли к вам девочка Настя?

— Заходите в кухню, Дмитрий Иваныч, — сказал Ведьмак. — Разрешите, я подыму штору, а то здесь темно, как в могиле. Не бойтесь, это очень смирная обезьяна, она вас не тронет. Макс, опять ты лезешь обниматься! Пошел вон, тебе говорят! Садитесь, пожалуйста, Дмитрий Иваныч.

Настя, на цыпочках побежала по коридору и остановилась перед дверью, ведущей на кухню, чтобы лучше слышать. Дверь была слегка приоткрыта, и в щелку она видела часть кухни. Вот здесь она сражалась с Максом. Теперь в кухне было светло и она через щелку видела голенища сапог Дмитрия Иваныча, который сидел на табуретке возле кухонного столика. Настя всегда побаивалась управдома, теперь он казался ей особенно страшным. Он пришел сюда за ней. В его руках находится ее судьба. Если Ведьмак выдаст Настю, он тут же побьет ее, как давеча бил Костю. А потом ее посадят в тюрьму. Дмитрий Иваныч заговорил и Настя вся обратилась в слух.

— Так вот, Шарль Альфредович, — спросил управдом, — не заходила к вам эта самая Настя?

— Маленькая девочка с косичками?

— Да, да, с косичками…

«Ох, он сейчас меня выдаст», — подумала Настя. Но Ведьмак ответил:

— Очень славная девочка. Нет, не заходила.

Настя облегченно вздохнула. Сердце ее преисполнилось благодарностью к Ведьмаку!

— Откуда же вы ее знаете? — спросил управдом.

— Часто встречал на дворе. Прекрасная, добрая девочка.

— Добрая-то она добрая, да набезобразничала так, что пришлось забросить все дела и пойти ее разыскивать.

— Она, кажется, дружит с вашим старшим сыном?

— Да, они набезобразничали вместе. Я даже, признаться, прибил немного Костю сгоряча. Он до сих пор лежит дома и плачет. Но я не думаю, чтобы он сам полез воровать. Его кто-нибудь подучил. Он, безусловно, тоже виноват, я его наказал, и еще накажу. Но если эта Настя мне попадется…

— Р-р-р-р! — раздался вдруг голос Макария.

— Кто это? — испуганно спросил управдом.

— Не беспокойтесь, Дмитрий Иваныч, это мой медведь. Он заперт. Если не ошибаюсь, Настя всегда нянчится с вашим младшим сыном. Много раз, проходя по двору, я видел, как она утирала ему нос своим платьицем. Я, конечно, не знаю, что они натворили, но почему вы думаете, что именно Настя учит вашего Костю дурному?

— Все так говорят, — ответил управдом. — Особенно гражданка из шестнадцатого номера ненавидит Настю. Она уверяет, что Настя хотела и ее сына испортить. Она даже милиции сообщила, что Настя портит здешних детей.

Настя чуть не упала, у нее задрожали колени, по щекам потекли слезы.

— Значит, дело настолько крупное, что в него вмешалась даже милиция? — спросил Ведьмак.

— А то как же? — ответил управдом. — Заведующий магазином, обнаружив исчезновение товара из склада, немедленно позвонил по телефону в милицию. Их всех троих застали на месте преступления.

— Троих? Вы до сих пор говорили только о двоих. А кто же был третий?

— Да сын этой самой гражданки из шестнадцатого номера, Вовочка. Только он утверждает, что ни в чем не участвовал, и пришел в подвал в самую последнюю минуту.

— Это такой толстый мальчик с противным капризным лицом? Знаю, знаю. Он всегда мне не нравился. Я много раз, глядя на него, думал, что он большой негодяй.

— Его мать клянется, что он отговаривал Настю и Костю воровать бутылки.

— Какие бутылки?

— С чернилами.

— Они станции бутылки с чернилами?

— Да.

— Макс, ты опять шаришь по полкам? Там нет ничего вкусного. Откуда они стащили?

— Из склада «Кооперуча».

— Это было часа полтора тому назад?