Пэлем Вудхауз - Последняя битва свирепого Биллсона

- Что случилось? - спросил я.

Он просунул голову в воротник и уныло взглянул на меня.

- Я удираю, - кратко заявил он.

- Удираешь? То есть как удираешь?

Все актеры всегда волнуются перед своим первым выступлением, и я решил его успокоить.

- Ты не трусь, все обойдется.

Он грустно рассмеялся.

- Публика не будет тебя смущать. Ты забудешь о ней, едва выйдешь на арену.

- Публика меня не смущает, - сдавленным голосом сказал Акридж, влезая в брюки. - Ах, старина! Сюда только что заходил Томас вместе со своим антрепренером. Оказывается, этот Томас - тот самый человек, с которым я подрался вчера в театре!

- Томас тот самый человек, которого ты поднял с кресла за уши? ужаснулся я. Акридж кивнул головой.

- Он узнал меня, старина, я это сразу заметил. Он меня так исколотит, что я не уйду отсюда живым!

Да, Акридж удивительный человек. Только с ним одним могло случиться такое несчастье. В этом городе он мог подраться с кем угодно. Так нет, ему для ссоры нужно было выбрать профессионального боксера!

Акридж зашнуровал уже свой левый башмак, когда дверь отворилась и в комнату вошел плотный брюнет с круглыми, как бусинки, глазами. По его фамильярному обращению с Акриджем я сразу догадался, что это мистер Иззи Прэвин, долгое время скрывавшийся под именем Исаака 0'Бриена. Он был заботлив и ласков до крайности.

- Ну, - весело сказал он, - как ты себя чувствуешь?

Акридж грустно взглянул на него.

- Зал переполнен, - продолжал мистер Прэвин с лирической дрожью в голосе. - Билеты проданы все до одного. На улице стоит толпа и заглядывает в окна.

- Я не буду сегодня драться, - робко сказал Акридж. Восторг мистера Прэвина рассеялся, как мираж. Сигара выпала у него изо рта, и круглые, как бусинки, глаза от ужаса стали еще круглее.

- Что ты сказал?

- Случилось несчастье, - объяснил я. - Томас - тот самый человек, с которым Акридж поссорился вчера вечером в театре.

- Какой Акридж? - перебил меня мистер Прэвин. - Это Свирепый Биллсон.

- Я все рассказал Коркорану, - сказал Акридж, зашнуровывая свой правый башмак. - Коркоран мой старый приятель.

- А! - облегченно вздохнул мистер Прэвин. - Если мистер Коркоран твой друг и умеет держать язык за зубами, так все в порядке. Что ты говорил? Я тебя не совсем понял. Ты не хочешь драться? Ты обязан драться!

- Сейчас здесь был Томас, - сказал я. - Акридж подрался с ним вчера вечером в театре. Теперь Акридж вполне естественно опасается, как бы Томас не решил отомстить ему сегодня.

- Чепуха, - сказал мистер Прэвин. - Он тебя и пальцем не тронет. Он обещал мне ни разу тебя не ударить. Он дал мне честное слово джентльмена.

- Он не джентльмен! - угрюмо сказал Акридж.

- Но послушай...

- Я одеваюсь и сейчас же ухожу.

- Подумай! - взвыл мистер Прэвин, судорожно сжимая руки.

Акридж застегивал воротник.

- Сообрази! - простонал мистер Прэвин. - Зал набит, как жестянка с сардинками. Неужели ты думаешь, что мы теперь можем выйти на арену и заявить публике, что бой не состоится? Ты меня удивляешь, - прибавил мистер Прэвин, пытаясь воздействовать на гордость Акриджа. - Где твое мужество? Такой крепкий, здоровенный детина и вдруг струсил, когда узнал, что ему придется немного подраться...

- Я не струсил, - холодно сказал Акридж. - Я готов драться с кем угодно, но только не с профессиональным боксером, который к тому же ненавидит меня.

- Он не сделает тебе ничего дурного.

- Конечно, не сделает, потому что я сейчас же удираю отсюда.

- Драться на арене безопаснее, чем играть в мяч со своей младшей сестрой.

Акридж ответил, что у него нет младшей сестры.

- Но подумай о деньгах, - настаивал мистер Прэвин. - Неужели ты не понимаешь, что нам придется отдать все, все до последнего гроша?

Лицо Акриджа исказилось от внутренней муки, но он продолжал застегивать воротничок.

- Но этого мало, - продолжал мистер Прэвин. - Если мы скажем публике, что матч не состоится, меня будут судить судом Линча и повесят на ближайшем фонаре.

Но и эта перспектива не заставила Акриджа переменить решение.

- И тебя тоже, - прибавил мистер Прэвин. Акридж колебался. Суд Линча до сих пор не приходил ему в голову. Эта теория Прэвина показалась ему правдоподобной. Он перестал застегивать воротничок. В эту минуту дверь с шумом распахнулась, и в комнату торопливо вбежал какой-то человек.

- В чем дело? - злобно спросил он. - Томас уже пять минут стоит на арене и ждет. Ваш боксер еще не готов?

- Через полсекунды, - сказал мистер Прэвин и многозначительно взглянул на Акриджа. - Через полсекунды ты должен быть на арене, понимаешь?