Чарльз Диккенс: Наш общий друг (Книга 3 и 4)

Первый визит миссис Уилфер к супруге нищего в ее новом нищенском пристанище был великим событием. За папой послали в Сити в первый же день, а когда он приехал, его стали водить по всему дому, держа за ушко, и показывать ему, потрясенному, захлебывающемуся от восторга, все тамошние чудеса. Кроме того, папу определили на должность секретаря, приказали немедленно подать в отставку и на веки вечные распроститься с фирмой "Чикси, Вениринг и Стебле". Но мама пожаловала гораздо позднее, и, как и следовало ожидать, с большой помпой.

За мамой выслали карету, и она села в нее с достоинством, подобающим такому торжественному случаю, сопровождаемая Лавви, - всего лишь сопровождаемая, так как эта юная девица наотрез отказалась вести мать под руку и вообще признавать материнское величие. Мистер Джордж Самсон смиренно следовал за ними. Миссис Уилфер отнеслась к его появлению в экипаже так, будто он удостоился великой чести присутствовать на похоронах кого-то из членов ее семьи, и отдала приказ: "Трогай!" - что относилось непосредственно к кучеру нищего.

- Ах, мама! - сказала Лавви, откидываясь на подушки и складывая руки на груди. - Вы бы хоть сели поудобнее! Развалитесь!

- Чтобы я... - вознегодовала величественная леди, - ...развалилась?

- Да, да, мама.

- Твоя мать на это не способна! - заявила миссис Уилфер.

- Что верно, то верно, мама. Но почему, едучи на обед к родной дочери или к родной сестре, надо сидеть так, будто нижняя юбка у вас сколочена из досок, это я отказываюсь понимать.

- А я, - с невыразимым презрением возразила ей миссис Уилфер, - я отказываюсь понимать, как девица может произносить вслух, да еще с таким удовольствием, название некоторых частей туалета. Мне приходится краснеть за тебя!

- Благодарствуйте, мама, - зевая, протянула Лавви, - Но если понадобится, я сама за себя покраснею.

Тут мистер Самсон, решивший восстановить мир и согласие между дамами, что ему никогда, ни при каких обстоятельствах не удавалось, сказал с приятной улыбкой:

- Уж если говорить начистоту, сударыня, так все мы про это знаем. - И тут же понял, какой позор он навлек на свою голову.

- Про это? - сверкая очами, повторила миссис Уилфер.

- В самом деле, Джордж, - возмутилась мисс Лавиния. - Я не понимаю ваших намеков и думаю, что вам следовало бы выбирать слова и не касаться личностей.

- Бей, бей, не жалей, мисс Лавиния Уилфер! - вскричал мистер Самсон, сразу же погрузившись в бездну отчаяния. - Бейте, не жалейте!

- Что значат эти кучерские выкрики, Джордж Самсон, я даже отдаленно не могу себе представить, - сказала мисс Лавиния. - И не собираюсь ломать над ними голову, мистер Джордж Самсон, а бить и жалеть... - Неосмотрительно подхватив выраженьице Джорджа Самсона, мисс Лавиния увязла в этой фразе и заключила наспех: - Про битье тут совершенно ни к чему. - Отповедь получилась не совсем убедительная, и подкрепила ее только надменность тона.

- Вот так всегда! - горестно воскликнул мистер Самсон. - Видно, таков удел мой!

- Если вы хотите намекнуть, - срезала его мисс Лавви, - что "таков удел ваш с детских лет" и что-то там про свирель и газель *, то не трудитесь продолжать. Вы - и газели! Где уж вам! Присутствующие не обольщаются на этот счет. Ваши возможности слишком хорошо им известны. (Удар в самое сердце!)

- Лавиния, - замогильным голосом проговорил мистер Самсон. - Вы меня не поняли. Я хотел сказать вот что: мыслимое ли дело, чтобы мне удалось сохранить прежнее место в вашей семье после того, как фортуна обогрела ее своими лучами! Зачем вы везете меня в сиящие чертоги? Затем, чтобы тыкать мне в глаза моим скромным жалованием? Благородно ли, великодушно ли это с вашей стороны?

Не желая терять представившегося ей случая отпустить несколько нравоучительных замечаний с высоты своего трона, величественная матушка воспользовалась их перепалкой.

- Мистер Самсон, - начала она. - Я не допущу, чтобы вы ложно истолковывали намерения моей дочери.

- Ах, оставьте, мама, - презрительно бросила мисс Лавви. - Его слова и его поступки меня нимало не трогают.

- Нет, Лавиния, - упорствовала миссис Уилфер. - Тут задета честь нашей семьи. Если мистер Джордж Самсон даже мою младшую дочь обвиняет...

- Не понимаю, почему "даже", - перебила ее мисс Лавви. - Что я, хуже других, что ли?

- Молчать! - грозно провозгласила миссис Уилфер. - Повторяю: если мистер Джордж Самсон обвиняет мою младшую дочь в столь низменных целях, его обвинения падают и на мать моей младшей дочери. Эта мать отвергает их и спрашивает у мистера Джорджа Самсона, не сомневаясь в его добропорядочности, что ему, собственно, нужно? Может быть, я ошибаюсь, это вполне вероятно, миссис Уилфер величественно взмахнула перчатками. - Но, по-моему, мистер Джордж Самсон едет в роскошном экипаже. По-моему, мистера Джорджа Самсона везут в дом, который он сам назвал "чертогом". По-моему, мистер Джордж Самсон приглашен вкусить... как бы это выразить... вкусить от величия, ниспосланного семейству, с которым он мечтает породниться. Чем же оправдать такой странный тон мистера Самсона?