Мохан Ракеш - Хозяин пепелища

Этот сверкающий огнями особняк ничем не похож на скучный родительский дом. В воздухе разлит аромат цветов и духов. По просторным залам расхаживают гости. Тут и там слышатся звонкие голоса и взрывы смеха. И только Ума остается в стороне от этого праздничного оживления. Она одна, совсем одна, притулилась на краешке софы в углу зала.

Ракшу, как только они вошли в дом, сразу окружили знакомые. И теперь она непринужденно переходит от одной группы к другой, награждает всех милостивыми улыбками, как знатная госпожа. Ума и любуется своей подругой и мучительно завидует ей, а когда на миг глаза их встречаются, улыбается ей через силу.

Но вот Ракша вспомнила и о ней:

— Будьте знакомы. Это Ума-рани. Совсем еще наивное дитя!

Такая рекомендация не нравится Уме, но она все-таки улыбается. А Ракша представляет ей своих подруг:

— Это Канта. Учится в колледже, увлекается фотографией. В любительском спектакле играет роль жены… Это Канчан. Чудесно поет и пишет рассказы. Состоит членом Дома искусств, посещает класс танца. А это Манорма, или попросту Мано. Секретарь местного бадмингтон-клуба. Ни один игрок не может ее превзойти…

Все эти девушки красивы и все моложе Умы — они только что окончили колледж. Их связывают общие интересы, развлечения, знакомства. На Уму никто уже не смотрит. Чувствуя себя чужой и лишней, она стоит молча, устремив взгляд на подол своего белого платья. А подружки весело щебечут.

— Видали вы мужа Лалиты? — говорит Ракша, показывая фотографию молодого человека.

Все окружают ее. Фотография переходит из рук в руки.

— Счастливый номер вытянула! — восклицает Канта.

— Почему номер? — простодушно удивляется Канчан.

— Да потому, что брак у нас — та же лотерея. Отец с матерью порешили, ну а девушка, конечно, согласна — ей уже давно не терпится выскочить замуж. А своего мужа она впервые увидит только в день свадьбы, когда он снимет с ее лица покрывало. И сразу — руки лодочкой и бух ему в ноги: «Джай, пати-дэв!» [12] Слава тебе, божественный супруг! .

Все весело смеются. Ума тоже смеется, хоть и не может понять, что же тут смешного. В этом тесном кружке она чувствует себя, как рыбка, попавшая в сеть.

А подружки щебечут без умолку, перескакивая с одной темы на другую. Перемыв косточки знакомым молодым людям, они заводят речь о символической поэзии, а затем — о последних модах. Вдруг Ракша, замолчав на полуслове, стремительно выбегает из круга:

— Сюда, дорогой братец! Ну как, принес свои стихи?

Ума видит красивого молодого человека. Лавируя среди гостей, он приближается к ним.

— А ты все о том же! — манерно морщится юноша. — Я же говорил, что муза совсем покинула меня.

— А завтра, пожалуй, ты сам нас покинешь! — кокетливо вздыхает Ракша.

— Кто знает, что ожидает нас завтра? — напыщенно произносит юноша и, нагнувшись к уху Ракши, шепчет: — Иди скорей, тебя Сарала зовет.

Ракша убегает. Ума узнает от Канты, что юношу зовут Моханом. Он двоюродный брат Саралы, через год будет магистром искусств. Уме хотелось бы побольше узнать о Мохане, но Канта уже расхваливает расшитое золотом сари своей подружки Мано. Действительно, вышивка на редкость красива. А в волосах у девушки золотая шпилька и голубые цветы. Ее чоли [13] Чоли — узкая, не доходящая до пояса кофточка с короткими рукавами. переливается в электрическом свете. Но Канчан что-то говорит на ухо Мано, кося глазом на Уму, и Ума поспешно отводит глаза.

У стены напротив сидят две женщины и, оживленно перешептываясь, тоже посматривают на Уму. Уж не о ней ли они шепчутся? Ей становится не по себе.

— Не хотите ли подышать свежим воздухом? — неожиданно обращается к Уме Мано.

— А куда исчезла Ракша? — спрашивает Ума и сама чувствует неуместность вопроса.

— Не знаю. Пойду поищу ее.

И Мано убегает. Канчан и Канта следуют за ней. Ума снова остается одна. На душе у нее все тяжелее. Чужие люди, громкий смех, изящные туалеты, роскошно убранные залы — все это вызывает в ее душе только горечь и боль… Хорошо бы сейчас очутиться в лесу с его полумраком и нерушимой тишиной…

Но вот в зал вбегает какой-то мужчина и сообщает, что свадебный поезд приближается. Поднимается невообразимый гвалт. Все устремляются к дверям.

— Скорей! Скорей!

— А где Мадхави? Эй, Мадхави!

— Осторожней! Вы задели лотос в моей прическе!

— А правда ли, что невеста плачет?

— Ничего! Поплачет и перестанет!

— Ай, сколько же там народу!

— Скорей, несите сюда цветы, светильники, фрукты!