Мохан Ракеш - Хозяин пепелища

— Мальчик!.. Эй, мальчик! — послышался сзади нетерпеливый окрик. В нескольких шагах от играющих стоял сухощавый парс [42] Парсы — одна из религиозных групп Индии; занимаются преимущественно торговлей и ростовщичеством. . Он держал на руках сонного ребенка, уткнувшегося носиком ему в плечо. Мальчишка только сердито глянул на парса и продолжал следить за игрой.

— Эй, поди-ка сюда, — снова позвал парс. — Донеси ребенка до Шитальбага — получишь одну анну.

— Я занят! — отмахнулся мальчик, не оборачиваясь.

— Видали негодяя? Он занят! — непритворно изумился парс. — Ну, ладно, иди сюда, получишь две анны.

— Я занят! — упрямо повторил мальчик. И вытащив из кармана большую раковину, высоко подбросил ее в воздух и поймал на лету.

— Вот негодяй! — снова возмутился парс и обернулся к жене. Та стояла позади, устало склонив голову набок, и ничего не ответила. Парс кинул на мальчишку яростный взгляд, осторожно пересадил ребенка на другую руку, взял под локоть жену и двинулся по направлению к городу, что-то сердито бормоча себе под нос.

В эту минуту мячик, брошенный девушкой, описав большую дугу, упал далеко позади играющих и, подпрыгивая, покатился к воде. Девушка испуганно вскрикнула. Мальчуган сорвался с места и кинулся вдогонку за мячом. Прежде чем набегающая волна успела подхватить резиновый шарик, он схватил его и побежал обратно, высоко подбрасывая мяч над головой.

— Молодец! — пробасил господин с толстой шеей, видимо глава семьи, принимая брошенный мальчиком мяч.

— И как это ему удалось поймать его! — произнесла девушка нараспев. Голос у нее был мягкий, бархатистый.

Мальчик взглянул на нее и застенчиво улыбнулся.

— Иди-ка сюда, мальчик, помоги нам вещи собрать, — стараясь говорить ласково, проскрипела костлявая дама — мать девушки. — Донесешь до дому — заработаешь пару анн. Ведь надо же тебе покушать, бедняжка!

Мальчишка молчал.

— Ну как, согласен? — сердито спросил мужчина.

— Согласен, — ответил мальчик ему в тон.

— Ну, тогда собирай посуду и складывай в корзинку, — и мужчина кивнул на тарелки и ложки, разбросанные на ковре.

Мальчик брезгливо посмотрел на посуду с остатками еды, потом кинул взгляд на девушку и, присев на корточки, стал собирать тарелки и ложки.

— Постой-ка, — вмешалась мать семейства. — Сначала поди и помой все это в воде.

Мальчишка молча сложил стопкой грязные тарелки и направился к морю. У самой линии прибоя он присел на корточки и принялся за дело. Каждую тарелку он сначала полоскал в воде, затем чистил песком и, наконец, насухо вытирал подолом своей рубахи. Большая волна подхватила и понесла одну из тарелок, но он метнулся следом за ней и одним прыжком нагнал беглянку. Когда вся посуда была перемыта, мальчик, весело насвистывая, вернулся к фонарю. Семья была занята последними сборами.

— Куда это ты запропастился? — проскрипела мать семейства. — Или думаешь, мы до утра будем тебя дожидаться? Ну-ка, пошевеливайся!

Ничего не ответив, мальчик стал укладывать посуду в корзинку.

— Погоди, сначала пересчитаем. Тарелок сколько? Шесть?

Мальчик пересчитал тарелки и кивнул.

— А ложек? — не отставала женщина, зорко следя за каждым движением его рук. — Ложек сколько? Я вижу только пять!

Пересчитав ложки, мальчик подтвердил:

— Точно, ложек только пять.

— Пять? — всплеснула руками женщина. — Но ведь их было шесть! Ты что же, потерял одну, что ли?

— Зачем ему терять! — вмешался мужчина. — Стащил, конечно! Пошарь-ка у него в кармане!

Рука мальчика прикрыла оттопырившийся карман с драгоценными раковинами.

— А ну, доставай шестую ложку! — рявкнул толстяк, угрожающе ворочая могучей шеей. — Что там у тебя в кармане? Выкладывай!

Не сводя глаз с надвигавшейся на него бычьей туши, мальчик непроизвольно отступил шага на два.

— Не брал я вашей ложки, — выговорил он наконец трясущимися губами. — Почем я знаю, куда она подевалась!

— Не знаешь? А кто же знает? — Толстяк схватил мальчика за волосы и наотмашь ударил по лицу.

— Сейчас же давай сюда ложку! — крикнула женщина.

— Нет у меня ее! — сдерживая слезы, твердо выговорил мальчик. — А в кармане только мои собственные вещи!

— Собственные вещи?! — рявкнул толстяк. — Вот мы сейчас посмотрим, что это за собственные вещи!

Он еще раз тряхнул мальчика за волосы, а его мохнатая лапа отбросила худую ручонку, защищавшую карман. Желая спасти свои сокровища, мальчик рванулся всем телом. Рука толстяка отпустила его волосы, зато сдавила шею словно клещами.