Я сидел на траве и тоже давал советы.
- Береги силы, все отстали! - орал я, когда Джо проносился мимо меня. Он никогда не убегал далеко - ему нужны были зрители.
- Я кого хочешь обгоню! - крикнул он, прыгая передо мной на носках и глядя на верхушки эвкалиптов. Должно быть, его вызов был принят, так как он вдруг подал команду "на старт" и пригнулся к земле. Но наверное, другие бегуны мешали ему, и он завопил:
- А ну, отойди подальше! Кому я говорю?
Очевидно, никто не выполнил это грозное требование, потому что он внезапно выпрямился и зарычал:
- Ах ты, свинья! Ну, я тебе сейчас покажу! - и сразу отскочил назад, прижал руки к груди и, пританцовывая, как боксер, стал тузить кулаками воздух.
- Так! Еще раз! Дай ему как следует! - кричал я.
Воодушевленный моей поддержкой, Джо начал наступать еще решительней, высунув язык и закрыв глаза. Еще немного, и он бы разделал своего противника на все корки, но в этот момент появился Энди.
Энди был младший брат Джо. Он всегда смотрел на нас настороженно и недоверчиво, очевидно из-за того, что вечно был в ожидании подзатыльников от меня или от Джо. Он еще не ходил в школу, и Джо должен был присматривать за ним. Это не очень устраивало Джо, зато Энди очень любил находиться под его присмотром.
- Ну, чего тебе? - спросил Джо, сохраняя боевую позицию.
- Мама велела тебе присмотреть за мной, - ответил Энди, осторожно поглядывая на нас и стараясь угадать, как мы отнесемся к этому заявлению.
- Ладно, - согласился Джо после минутного колебания. - Стой здесь и никуда не уходи.
Энди успокоился.
- А с кем ты тут дерешься, Джо? - спросил он.
Джо не удостоил его ответа.
- За сто фунтов я пробегу быстрее всех в мире, - заявил он.
- За сто фунтов я проползу быстрее всех в мире, - пропел я в ответ, не желая ни в чем уступать Джо. - Ползаю-то я быстрее тебя, быстрее всех. Я чемпион мира по ползанию.
И я стал быстро ползать взад и вперед по траве, демонстрируя свое мастерство. Джо заинтересовался. Опустившись на колени, он пополз за мной следом.
- Глядите все на меня! На лучшего в мире ползуна! - выкрикивал он.
Джо мог бы ползли быстрее, чем я, но колени у него были нежнее, и он все время испытывал искушение привстать на ноги.
- Не отрывай колени от земли! - приказал я.
У меня-то колени были натренированы: мне часто приходилось ползти по крутым склонам, где костыли были бесполезны.
- Слушай, - предложил я, когда мы сели отдохнуть, - а что, если нам провести чемпионат мира по ползанию, а?
Джо отнесся к этому предложению с некоторым сомнением.
- Не бывает такого чемпионата, - сказал он нерешительно. Международные состязания по бегу устраивают, а по ползанию нет.
- Ну, а мне по бегу не подходит, - запротестовал я. - Куда я на костылях?
- Ладно, - неожиданно согласился Джо. - Давай так, будто мы с тобой уже чемпионы и сейчас боремся за первое место.
Энди, который ловил каждое слово брата, позволил себе заметить, что "ползать лучше всего".
- Мал ты еще разбираться в таких делах, - сказал ему Джо.
- Да уж куда ему! - добавил я.
Мы с Джо вдруг почувствовали себя крупнейшими специалистами по части ползания, имеющими за плечами солидный опыт, и нам доставляло удовольствие разговаривать с Энди покровительственным тоном.
Чемпионат мира по ползанию был назначен на следующий вечер. Мы решили провести его на спортплощадке, где была заросшая травой беговая дорожка с дистанцией по кругу в четверть мили. Здесь обычно проходили состязания по бегу и велогонки. Мы выбрали эту дорожку, так как были абсолютно уверены, что до нас ни один человек в мире не ползал на такую большую дистанцию, и от этого наш чемпионат становился еще интереснее.
Договорившись встретиться на следующий день к вечеру, мы отправились домой, но, прежде чем расстаться, Джо отвел меня в сторону и шепнул на ухо:
- Я постараюсь улизнуть от Энди. А ты будь наготове.
Энди видел, как мы шепчемся, и по его лицу можно было прочесть, что он разгадал наши намерения.
- А я скажу маме, что ты хочешь улизнуть! - пригрозил он.
Джо сделал вид, что ему это и в голову не приходило.
- Мы вовсе не собираемся убегать от тебя, правда, Билл?
- Конечно! - поддержал я. - Мы всегда рады брать тебя с собой.
- Если хочешь знать, мы говорили, что и тебя надо взять на состязания. Верно, Билл?
Я подумал, что Джо говорит лишнее.
- Мы ведь не хотели его брать, - тихо запротестовал я.
Джо, вытянув губы, зашипел мне в самое ухо:
- Я нарочно. Надо же его как-то обмануть.
Читать дальше