Лео Перуц - Шведский всадник

- Ступай туда! Ступай туда! - зло выкрикнул бродяга навстречу свистящему ветру. - Для тебя нет иного выхода! Я не могу вырвать из сердца эту девушку, этого ангела со слезами на глазах!

И с этими словами он мысленно простился с товарищем по несчастью. Участь Торнефельда была решена.

* * *

Когда бродяга приблизился к мельнице на расстояние броска камнем, перед ним как из-под земли вырос мертвый мельник в своей извозчицкой куртке и шляпе с пером. Больше всего на свете бродяге хотелось проскользнуть мимо, но справа и слева были высокие сугробы, а прямо перед ним стоял зловещий старик.

- Пропусти меня, господин! - сказал бродяга, непроизвольно клацнув зубами. - Мне нужно немного погреться. Видишь, какой мороз? Ночью же будет еще холоднее, а в лесу к тому же воют волки.

- Тебе ли беспокоиться о морозах! - глухо, как из колодца расхохотался старик. - Ты-то не озябнешь! Уже этой ночью ты будешь голыми руками выгребать угли из пылающей печи!

- Нет, не сегодня! - взмолился бродяга, ощутив, как у него по спине пробежали мурашки. - Подождем до утра, господин. Ведь сегодня среда - день, когда был продан и предан наш Господь Иисус!

Бродяга думал, что, услышав святое имя, призрак сразу же исчезнет и отправится обратно в адское пламя, но мельник стоял как ни в чем не бывало и только посмеивался, по-прежнему загораживая дорогу.

- Я не могу ждать! - заявил он, стряхивая снег с куртки. - Надо ехать сегодня, ибо завтра меня уже здесь не будет.

- Я знаю, знаю, - простонал бродяга, а мороз все так же пробирал его до костей, и все так же пробегали у него по спине мурашки. - Завтра господин станет кучкой пыли и пепла... И все же пусти меня в дом! Я хочу прочитать за тебя "Господи, помилуй!" и "Из глубины" - это лучше всего питает бедные души.

- Что ты болтаешь? - вскричал мельник. - Не вздумай пудрить мне мозги! Зачем мне твои молитвы? Завтра поутру поеду я в Венецию, откуда должен привезти моему милостивому господину шлифованного стекла, бархата, позолоченных подсвечников и пару испанских собачек!

- А зачем господину епископу бархат и хрусталь? - проворчал бродяга, который терпеть не мог знатных господ. - Ему бы делить свои деньги с бедняками, а не купаться в роскоши.

- Мой господин не только епископ, но и светский владетельный князь, пояснил мельник. - Тот, кого ты встречаешь в карете, запряженной шестеркой коней, - князь. А придешь на мессу в церковь - увидишь епископа, благочестивого, скромного и поистине святого мужа!

- А когда дьявол заберет князя, - подхватил бродяга, - куда же денется епископ?

- Заткнись! - зло прикрикнул на него мельник. - Больно уж у тебя, парень, грязная пасть! Живо собирайся! Пойдешь со мной и будешь учиться добывать свой хлеб честной работой!

Вор даже не пошевелился.

- Я передумал! - решительно сказал он. - Я не пойду с тобой, господин.

- Что?! Я не ослышался? Ты и в самом деле не хочешь хорошей жизни? Вот дурак! Повсюду война, голод, убийства, огонь и чума, и только у господина епископа царят мир и порядок!

- А я не ищу мира! - сказал вор. - Я хочу бродить по свету и быть свободным человеком!

- Ну, тут ты опоздал, - продолжал мельник. - У нас с тобой уговор, и ты обязан пойти со мной. Я ловлю тебя на слове!

- Никто не может поймать меня на слове! Никакая сделка недействительна, пока за нее не распили по стакану водки. У нас на земле заведен такой обычай, а уж как у вас в аду - не знаю!

- Какая еще водка? - завопил мельник. - Я же от пуза накормил тебя хлебом с колбасой да еще и пивом напоил!

- Что я задолжал господину, будет ему заплачено! - торопливо заверил его бродяга. - Мой товарищ, что сидит на мельнице, пойдет с господином вместо меня!

- Этот заморыш? - вскричал мельник со злобой. - Нет уж, мне нужен только ты! Что я буду делать с этим желторотиком? Он может только жрать и пить, а как работник никуда не годен. Моему милостивому господину один день его кормежки станет дороже того, что он наработает за неделю!

- Он просто немного ослаб от голода и нищеты, - отозвался бродяга. Пусть господин сперва немного восстановит ему силы. Тогда господин увидит, как славно мой товарищ начнет ворочать рычагами, а то и просто голыми руками выламывать камни из скалы!

- Нет, я хочу тебя, тебя, а не другого! - снова закричал мельник и, подступив к бродяге, схватил его за грудки. - Я заключил уговор с тобой! Ты мой работник, я могу задержать тебя по закону!

Бродяга почувствовал холодную руку мельника - этого живого мертвеца на своей груди, и она показалась ему тяжелой, словно в кошмарном сне. Ему не хватало дыхания, ему казалось, будто эта вернувшаяся из адского огня пропащая душа обладает сверхъестественной силой. Он хотел ударить привидение и бежать, но не мог даже пошевелиться. И тут, пребывая в последней степени отчаяния, он вспомнил заклинание - истинное заклинание для тех, кому надо изгнать привидение. Захлебываясь и кашляя через каждое слово, он выкрикнул заветное четверостишие в лицо мельнику: