Ивлин Во - Черная беда

- Разоделся, как на свадьбу,- процедила леди Кортни.

Князь Федор скользнул вперед, провел императора в ложу и усадил за стол. Император сидел в одиночестве, а свита разместилась у него за спиной. Устроившись, Сет едва заметно кивнул князю Федору, и оркестр вновь заиграл танцевальную музыку.

Некоторое время Сет с безразличным видом наблюдал, как гости вновь начинают веселиться, однако затем, через посредство одного из своих приближенных, пригласил на танец жену американского посла. Остальные пары отошли в сторону, Сет с важным видом вывел свою даму на середину зала, сделал с ней два круга, отвел ее обратно за столик, галантно поклонился и, не проронив ни слова, вернулся в свою в ложу.

- Между прочим, он отлично танцует, - сообщила миссис Шонбаум. Интересно, что бы сказали в Америке, если б видели, что я танцую с цветным.

- Вот бы он маму пригласил! - сказала Пруденс. - Может, попробовать его соблазнить? Или он интересуется только замужними женщинами, как ты думаешь?

Бал продолжался.

Метрдотель с обеспокоенным видом подошел к князю Федору:

- Ваше высочество, гости недовольны шампанским.

- Кто именно?

- Французы.

- Скажешь им, что оно идет в полцены.

- ...Ваше высочество, продолжают поступать жалобы на шампанское.

- От кого теперь?

- От герцога Укакского.

- Унеси бутылку на кухню, долей в нее стакан самогона и принеси обратно.

- ...Ваше высочество, министр внутренних дел требует вина, а когда я приношу, выливает его своей даме на колени. Может, его не обслуживать?

- Я тебе дам "не обслуживать"! Разноси вино и не задавай идиотских вопросов.

За английским столом начали играть в "чепуху", записывая слова прямо на меню. Получалось довольно смешно: "Влюбленный герцог Укакский... Поджидал пьяную мадам Байон... Во дворце, в туалете... Он сказал ей: "Floreat Azania"...

- Папа, если ты будешь так громко смеяться, нам придется прекратить игру.

- Господи, как смешно...

- Мам, к нам заезжал тот самый молодой человек, который сидит сейчас рядом с Коннолли?

- Кажется, да. Надо будет как-нибудь его позвать. Может, на рождественский завтрак, если он еще будет здесь... А впрочем, у него и без нас уже знакомых хватает.

- Это все твой снобизм, мама! Не забудь, Коннолли ведь теперь герцог. Пожалуйста, давай всегда будем звать этого молодого человека, хорошо? На все обеды и завтраки...

- Пытаюсь встретиться с императором глазами, - сказал Бэзил. - Хотя вряд ли он меня помнит.

- Сейчас, когда война кончилась, он, я смотрю, здорово нос дерет. Ничего, еще поглядим, что он запоет, когда начнут приходить счета. Вот сейчас выпивка - первый сорт, не то что в прошлый раз. За этим Федором глаз да глаз нужен.

- Хорошо было бы попасть к императору на прием.

- Послушай, старик, ты что, сюда дела, что ли, делать пришел? Дался тебе этот император! Я уже полгода с ним нянчусь, он у меня в печенках сидит, император твой. Забудь ты про него. Плесни-ка лучше Черномазой шампанского, да и себя не забывай. Все император да император - как будто, черт побери, других тем нет!

- Мсье Жан, я только что узнал одну ужасную новость, - сказал второй секретарь французского посольства.

- Рассказывайте, - сказал первый секретарь.

- Язык не поворачивается. Это затрагивает честь супруги посла.

- Невероятно. Немедленно рассказывайте. Это ваш долг перед Францией.

- Да, вы правы, долг перед Францией... под воздействием спиртного она назначила свидание герцогу Укакскому. Он - ее возлюбленный.

- Кто бы мог подумать? Где?

- Во дворце, в туалете.

- Но во дворце нет туалета.

- Мне удалось перехватить письмо, адресованное сэру Самсону Кортни. Сложенный лист бумаги. Шпионское донесение - по всему видно. Не исключено, что этот листок был запечен в хлебе.

- Неслыханно. От посла мы эту информацию утаим. Установим за ними слежку. И никому ни слова. Такие сведения лучше не разглашать. Бедный мсье Байон. Он верил ей. Мы должны помешать этому.

- Ради Франции.

- Ради Франции и ради мсье Байона.

- ...Я никогда не замечал, что мадам Байон так плохо пьет...

Карнавал возобновился. Что только не водружалось на головы всех цветов и оттенков - черные, как вакса, белые, как бумага, коричневые и "кровь с молоком": колпаки фригийские и клоунские - из тех, что надеваются в виде наказания нерадивым ученикам; жокейские фуражки, наполеоновские треуголки, шапки, шляпки и шляпы, в которых ходят пьеро и арлекины, почтальоны и горцы, матушка Хаббард и маленькая мисс Маффет'. В маски из раскрашенного картона, словно клинок в ножны, вкладывались любых размеров и антропологических типов носы: семитские - с горбинкой; нордические - маленькие, курносые, усыпанные веснушками; широкие, с огромными ноздрями носы туземцев с материка, из затопленных болотами деревень; красные, мясистые носы алкоголиков и отвратительные провалившиеся носы сифилитиков. Танцующие то и дело наступали на разбросанные по полу ленты из цветной бумаги, между столами летали разноцветные мячики. Один из них, брошенный мадам Фифи, едва не угодил в королевскую ложу, что привело министра внутренних дел в неописуемый восторг. Князь Федор с тревогой смотрел по сторонам - гости разошлись не на шутку. Поскорей бы император уехал - "инцидент" мог возникнуть в любую минуту.