Николай Побережник - Гнев изгнанников

– Вот, значит, не такие уж и гиблые места, а в княжество нам возвращаться… уж лучше сразу в Городище да Хранителям сдаться.

– Тогда чего сидеть, пойдем дальше в лес, снег начинается, как раз следы наши скроет.

– Верно, снег нам в помощники, а те, что нас ночью гоняли, белым днем могут и сунуться на наши поиски.

С нами рядом шел только Малой, кот и кошка ушли вперед на сотню шагов, иногда кто-то из них мелькал меж деревьев и потом снова растворялся в чаще. А Малому Дарина понравилась, уж не знаю, мои ли способности подействовали, или он просто не чувствует от нас опасности. Идет на пару шагов впереди, то следы, оставленные родителями, нюхает, широко раздувая ноздри и фыркая, то останавливается и, навострив уши, всматривается в чащу.

Шли весь день, коты словно знали, куда нас ведут. Пару раз мы останавливались на привал, и было интересно наблюдать, как Малой сразу занимал место рядом с Дариной, ляжет на снег и глаз с нее не сводит, то ли так проникся, то ли… нет, это вряд ли, на тушу гиены он по-другому смотрел. Больше всего меня напрягала кошка, хоть явной агрессии не проявляла, будто терпела нас, да и мои попытки «поговорить» игнорировала, однако, так сказать, охранные функции выполняла – на привале удалялась метров на пятьдесят и сначала нарезала пару кругов, обнюхивая все и оставляя метки, а потом возвращалась и сидела как истукан – бдила.

А лес, чем дальше от болота, тем более странный, хвойника нет, в основном лиственные деревья, многие из них заплетены колючей лианой, да плотного кустарника много, под два метра в высоту. Кстати, снег, что валил весь день крупными хлопьями, таял. Вроде и минус чувствуется, но снег, падая, как-то сразу становился липким.

– Ерунда какая-то, – сказал я вслух, присел, разгреб снег и палую листву и положил руку на землю красного оттенка.

– Ты чего? – Дарина остановилась рядом.

– Теплая… Земля теплая.

– Верно, – согласилась Дарина, когда положила свою ладонь рядом с моей, – это что же?

– Никто в эти земли из Трехречья не ходил, говоришь?

– А чего ходить, места ведь гиблые и предками нашими прокляты.

– Ну-ну, – я хмыкнул и кивнул на небольшой пригорок, поросший высоким кустарником, – на ночлег там остановимся.

На пригорке я снова расчистил мокрый снег и листву, и тут земля с большим содержанием глины отдавала немного тепла.

Малому в этот раз не повезло – мамаша, пару раз тихо, но настойчиво рыкнув, увела его в чащу, с нами остался только кот, он некоторое время наблюдал, как мы возимся у разведенного костра, а потом подошел ко мне и ткнулся головой мне в плечо.

– Что?

– …

Кот мне своими эмоциями явно намекал на то, чтобы я к чему-то приготовился.

– Что ты хочешь мне сказать? – я запустил руку в плотную шерсть на шее зверюги. – Не пойму я тебя. Это опасно?

Кот, словно поняв вопрос, тряхнул головой, как это делают собаки или кошки, когда их беспокоят уши.

– Не опасно, значит… а что тогда?

Кот не ответил, а лишь еще раз боднул меня головой, обошел Дарину, позволив ей себя погладить, и в несколько прыжков также скрылся в чаще.

– Ты вот что, занимайся ужином, а я пока оружие проверю.

– Почему они ушли? – в голосе Дарины прозвучали нотки беспокойства.

– Я не знаю, но если я правильно его понял, то нет опасности.

– А что тогда?

В ответ я лишь вздохнул, пожал плечами и, отвязав от баула оба арбалета, приставил их к небольшому камню, торчащему из земли, и рядом положил подсумок с дюжиной болтов.

Ответ на оставленную нашими провожатыми загадку пришел за полночь, когда Дарина уже уснула, а я, усевшись рядом с рдеющими углями и накинув на плечи трофейный кафтан, смотрел по сторонам, вглядываясь в темноту непонятного леса, растущего из теплой земли. Ощущение знакомое – присутствие зверя, то есть болотного кота, но очень уж яркое, до жжения в солнечном сплетении. Я напряг зрение, чтобы разглядеть все на полста метров кругом… и увидел! Пять, шесть, девять, двенадцать… Двенадцать зверюг приближались к нам. Страха не было, только какое-то перенапряжение, что ли, эмоции клокотали внутри, не находя выхода.

– Здрас-сьте, – только и выдавил я тихо и, как в прошлый раз, беспокоясь за Дарину, спустился и встал между ней и стаей незнакомых котов. Лишь бы Дарина не проснулась прямо сейчас, испугается же, увидев двенадцать пар огромных желтых глаз в темноте леса. Они тоже остановились, легли, а один, вроде не самый большой, но явно вожак направился ко мне.

Кот остановился, его нос чуть ли не касался моего лба, обдавая горячим воздухом и не очень приятным душком недавней трапезы. Леска усов, несколько раз дрогнув, кольнула мне щеку. Я только сейчас разглядел, что один из двух свисающих с верхней челюсти клыков обломан. Не заросшие шерстью несколько шрамов на морде свидетельствовали, что свое место в стае он заслужил не только грозным рыком.