Артем Каменистый - Горечь пепла

Нет, им дважды не повезло. Вместо того чтобы в муках скончаться от запредельной дозы пепла, они выжили, но все человеческое в них полностью выжжено, как выжигает цветущую местность бомбардировка огненными бомбами. Вместо былого разума они получают его хищные огрызки, уродливо изменившийся метаболизм требует перехода на обильную мясную диету, а чтобы добыча не смогла сбежать, Крайний Юг дарит этим человекоподобным монстрам силу, скорость и ловкость.

Все, что нужно, Трой узнал. Пора возвращаться.

Товарищи расселись на травке вдоль обочины и о чем-то мирно разговаривали, не подозревая, что в трех-четырех минутах неспешной ходьбы от этого места происходят страшные вещи. Даже жаль нарушать такую милую идиллию, лица у всех безмятежные, даже позеленевшая физиономия Мардукса показалась из-за борта повозки, тоже прислушивается к чему-то, явно веселому, что, улыбаясь во все зубы, рассказывает Драмиррес.

– В городе беда, – с ходу заявил Трой.

– Я почему-то не удивлен, – помрачнел северянин. – И что на этот раз?

– Пепельники.

Драмиррес присвистнул, а Бвонг грязно выругался.

– Уцелевшие люди, похоже, скрываются в церкви. Она каменная. Пепельники ломятся в дверь, они там почти все собрались. Стены и крыша, наверное, крепкие, через них прорваться не пытаются. На улицах валяются кости тех, кто не успел спрятаться. Видел там шлем и что-то вроде алебарды, трудно точно разглядеть – слишком далеко. Может, кто-то укрывается в домах, но не заметил, чтобы твари еще куда-нибудь пытались ворваться.

– И куда нам теперь податься? – вздохнул Бвонг. – Я думал, что в городе Мардуксу помогут. Он совсем плох. Да и пересидеть лихие времена всем где-то надо. А теперь что будем делать?

– Можно подняться в горы, – предложил зацикленный на этой теме Драмиррес. – Или поискать рудник, тут поблизости должны быть. А может, ферма повстречается или мельница с зерном и мукой, тогда совсем хорошо. Припасов у нас маловато, но несколько дней пересидеть сможем и без пополнения. Что скажешь, Трой?

– Скажу, что у меня есть более глупые мысли.

– Ну так поделись.

– Я думаю, что у нас под боком располагается прекрасный город, где остались нормальные люди. И эти люди сейчас в беде. А у нас на руках отравленный рашмер, и мы не представляем, как ему помочь. Прятаться по здешним горам? И до каких пор нам сидеть возле вершин? Пока все не закончится? Но такой выброс нечасто случается, это точно надолго. Мы тут застряли всерьез, в тупик забрались, в самый конец долины. Назад хода нет, внизу яда гораздо больше, вы сами это видели. Как долго мы сумеем скрываться без помощи и припасов в незнакомой местности? Нас всего лишь девять, считая больного, остальные не все хорошие бойцы. Нам понадобится надежное убежище, еда, вода и помощь целителя. Все это можно найти только в Шамбрисе.

– Ты совсем спятил?! – поразился Драмиррес. – Сам ведь только что сказал, что там резвятся пепельники.

– Да, так оно и есть. И что с того? Мы их уже убивали, они тоже смертные.

– Убивали мы их всего ничего, зато бегали от них прекрасно.

– Сколько их там? – мрачно спросил Бвонг.

– Я насчитал двадцать восемь.

– Сколько?!

– Двадцать восемь. Может, еще где-то осталась парочка-тройка, они все время слоняются по округе, будто муравьи суетятся, трудно не перепутать друг с дружкой, на вид одинаковые.

– Да у тебя воспаление мозга, на нас даже десятка таких тварей хватит, и все эти дорогие железяки ничем не помогут.

– Трой командир, он решает, так что выслушай его, – потребовала Миллиндра.

– Я его очень уважаю. И если он скажет всем пойти вниз и убиться об пепельников, я, конечно, пойду. Но, Веснушка, я хоть и подчинюсь, но буду против такого, вот и все.

Трой покачал головой:

– Я вас, конечно, дико ненавижу, но не настолько, чтобы убивать об этих тварей. Со времен «Кархингтайла» их недолюбливаю и потому ни за что не стану радовать пепельников таким дорогим подарком.

– Тогда к чему весь этот непонятный разговор? – спросил Драмиррес. – Только не говори, будто мы настолько сильны, что спокойно справимся с такой оравой. Я прекрасно помню, каковы они в деле. Одного, двух, ну пусть пять или даже шесть – куда ни шло. Но столько – верная смерть, ты нас убить решил.

– Я вас убивать не собираюсь. Просто вспомните, чему нас учил сэр Транниллерс и в школе рашмеров. Да и сами вы уже не раз видели пепельников. Вспомните, как тупо они действовали во всех случаях. Выбирались из дыры на корме по одному, прямиком под удары наших копий. Если им удавалось ухватить копье, сразу уползали с ним, не развивали успех. Стая тупых одиночек, вот кто они. Если исходить из этого, можно уничтожить всех до единого. Надо просто не лезть на толпу, выпиливать их по очереди, неспешно, аккуратно.