Артем Каменистый - Горечь пепла

Сегодня в отряде новенький – Клюпс. Коротышка харборец с громоздким арбалетом и вечно шмыгающим носом. Опыта у него маловато, да и с пеплом знаком недавно, от обычных людей его пока что не отличишь. Но он тоже рашмер и поэтому шагает наравне со всеми.

Восемь человек против неустановленного количества сквайнингов – громадных нелетающих птиц, способных телепортироваться на десятки шагов как в чистом поле, так и через преграды. Не побрезгуют полакомиться человечиной, но больше всего их привлекают овцы и козы, также неравнодушны к собакам и свиньям. Могут убить хозяев и не тронуть их тела, зато разодрать домашний скот в клочья. Опасны за счет привычки действовать стаями, но не слишком умны. Будь у Троя пара десятков рашмеров, он бы вообще ничего не опасался.

Но, считая его, в отряде всего восемь человек, причем не все из них достойные бойцы. Значит, лезть на рожон нельзя. Возможно, все ограничится лишь аккуратной разведкой. Но вообще-то желательно прикончить как минимум одну-две твари и выставить их головы на въезде в город, чтобы приходящие фермеры видели – против уничтожителей скота есть управа.

Ну а то, что со всеми сквайнингами эта управа пока что управиться не успела – уже другой вопрос.

– Постойте минутку, – попросил Бвонг, присаживаясь у обочины. – Камень в ботинок попал.

– Пока Бвонг переобувается, повторю для всех еще раз, – сказал Трой. – Движемся медленно, в одном темпе, никто не скачет вперед или в стороны, так нас труднее разглядеть издали. Если заметите тварей, сразу говорите. Если они на нас полезут, прикрываем стрелков. И помните, что сквайнинги могут в один миг оказаться перед вами. Их магия работает недалеко, но если тварь от вас в паре десятков шагов, будьте готовы к неожиданности. Миллиндра рассказала, что они не слишком опасны, сэр Транниллерс говорил о том же, но трессинги как бы тоже не считаются особо опасными, однако не так давно сумели нас очень сильно потрепать.

– Ладно уже тебе, хлопочешь над нами, как мнительная мамочка, – заявил Бвонг, завязывая шнуровку. – Лучше скажи, долго ли нам еще шагать, ведь достало уже.

– Все время вверх и вверх, до первой фермы. Дорога здесь одна, не ошибешься даже без проводника.

– Да эти горы просто бесконечны! Где зеленые луга?! Подъем как шел, так и дальше идет, и все время по камням. Ничего не видно из-за проклятого тумана.

– Радуйся, что он есть. Как только дымка рассеется, начнет печь солнце, вот тогда-то ты поймешь, что до этого у тебя была легкая прогулка.

– Фермеры пользуются этой дорогой? – спросил Драмиррес.

– Она тут одна, другой нет. Но ее теперь перекрыли стаи сквайнингов, чтобы добраться до города, фермеры обходят их по опасным тропам, твари не любят соваться на кручи. И говорят, что местами обходить очень непросто, а с овцами и вовсе невозможно. Может, и врут, но не исключено, что городу придется поголодать из-за этих птиц.

– Не вижу я тут никаких птиц, – буркнул Бвонг. – Даже следов не вижу.

– Должна сообщить, что я их вижу, – спокойно заявила Миллиндра.

– Где?! – спросили сразу в несколько голосов.

Девушка указала наверх:

– Вон там, в дымке, слева от дороги одинокое засохшее деревцо. Смотрите прямо на него и дальше, там сразу три сквайнинга бродят.

Трой, приглядевшись в указанном направлении, и правда разглядел три вертикально вытянутые серые черточки, медленно передвигавшиеся по склону. Детали на таком расстоянии различить невозможно, но не похожи ни на людей, ни на овец.

– Милли, а ты точно уверена, что это сквайнинги?

– А что еще это может быть? Они вначале шли чуть ниже, но все равно дымка мешала, трудно рассмотреть. Всего лишь трое – совсем мелкая стайка.

Трой погладил рукоять револьвера, пристроившегося в наскоро сделанной кожаной кобуре, и приказал:

– Идем к ним. Трое – ерунда. Проверим себя в деле, сквайнингов мы до этого вообще не видели. Вот и посмотрим.

Дорога тянулась по крутому склону, выписывая по нему замысловатые петли, в попытках сохранить уклон, достаточный для того, чтобы телеги не скатывались сами собой с головокружительной скоростью. Если идти напрямую, путь резко сокращался, но местами приходилось пробираться по коварным осыпям или вскарабкиваться на обрывистые уступы. Штурмовать в лоб не хотелось, но и двигаться пешком по ровному тоже не всегда стоило. Выбирали что-то среднее, дабы не сталкиваться с самыми труднопроходимыми участками.

Сквайнингов быстро потеряли из виду – твари скрылись за складкой склона. Но затем появились вновь, и уже намного ближе. Троица перестала карабкаться наверх и двигалась теперь к дороге. Видимо, их и правда к ней будто приманили, фермеры ведь не просто так жаловались на блокаду со стороны этих чудовищных пташек.