Василий Панфилов - Трущобы империй

Алекс сам не осознавал, какое впечатление производит он на местных, когда читает притащенную кем-то старую газету. Не водя пальцами по буковкам с напряжённым лицом, а выхватывая глазами целые абзацы, да с явным пониманием как умных слов, так и сути статьи. По местным меркам это являлось признаком нешуточного… если не образования, то интеллекта. Попытки объясняться на кокни обманывали только сторонних наблюдателей, но не тех, кто общался с ним достаточно регулярно.

Если бы попаданец знал местные обычаи столь же хорошо, как английский язык, он легко мог бы претендовать на звание джентльмен в затруднительном положении. Это не гарантировало бы ему хорошего места службы в самой Англии, но в колониях остро не хватало мало-мальски образованных людей. Если бы…

– Есть идеи?

– Кочегарами на один рейс, – выпалил Фред и зачастил, видя сомнение нового почти-приятеля, – адово, знаю, но я всё просчитал! Нормальными матросами мы всё равно не наймёмся, можно будет либо на судно поплоше, либо оплата самая низкая. Да и то… я пару лет в море хожу, а всё ещё новичок, нормального места раньше чем лет через пять найти не смогу. Ты тем более! И ещё – если наниматься будем нормальными матросами, то высадят ли нас в Нью-Йорке, ещё вопрос.

Алексей кивнул, проблема известная. Судно, идущее до Нью-Йорка, могло выгрузить часть товара прямо в гавани, не подходя к пирсам – контрабанда сильно распространена, тем более в воюющих САСШ.

Даже если и встанут к пирсу, не факт, что их отпустят на берег. Некоторые моряки могли похвастаться тем, что едва ли не годами живут на судах. Чем гаже условия, тем больше проблем у капитана с наймом экипажа, и тем больше проблем у экипажа с возможностью разорвать контракт.

На корабле капитан имел такие права, что мог просто-напросто повесить смутьяна и бунтовщика – по закону. В порту его власть заметно поменьше, но… если у капитана имелся костяк экипажа из парней с крепкими кулаками, револьверами и нормальной оплатой, жизнь у рядовых матросов на таком судне могла стать очень скверной.

Для Фреда размышления Алекса понятны, так что парнишка развёл руками и повторил:

– Только кочегаром получается. Тяжело адово, спора нет. Но ежели мы вдвоем на одно место поступим, то и ничего, потянем.

– Такое возможно?

– А… думаешь, многим охота кочегарами постоянно плавать? Деньги-то приличные, вот только жара эта… поплаваешь несколько месяцев, и сердце начинает с перебоями стучать. Так что старшим кочегаром берут обычно того, кому всё нипочём, есть и такие – легко работу у топки переносят. А остальные… могут и таких как мы взять, на один рейс. Да чуть не половина кочегаров на один рейс и идут! Деньжат на переезд нет, так хоть вот так… Иногда даже бесплатно работать соглашаются… уррроды… Цену сбивают.

Нанялись на Асторию фактически за еду, из-за чего Фред долго плевался – сам почти уррродом в итоге оказался. Увы, но особого желания брать на работу парочку неумех не наблюдалось. Ждать же хорошего места можно долго, а деньги уже закончились.

Фред, отфыркиваясь, жадно пьёт из медного чайника литров на десять, подвешенного на крюке в кочегарке, наклонив его подрагивающими руками. Чайник грязный, донельзя запачканный угольной пылью, да и вода не слишком-то чистая. Но когда хочется пить… Алекс встал с кучи угля и тоже приложился к чайнику, глотая горячую воду с угольной пылью прямо из носика.

Третий день стоит безветрие, так что пашут как проклятые. А как хорошо было с ветерком… Астория и паруса имеет, так что при попутном ветре облегчение труду кочегаров выходит сильное.

Жар от топки сильнейший, а отсутствие нормальной вентиляции делает работу тяжелейшей. Хорошо ещё, что они не работают непосредственно с топкой, тут мастерство нужно. Их задача – перекидывать уголь из угольной ямы поближе к топке и тому подобные подсобные работы. Там его принимает Том Логан или Исайя Без Фамилии – напрочь долбанутый фанатик, разговаривающий цитатами из Библии и всё время молящийся.

Лязг заслонки и из открытой топки вырывается жар. Том длинной двуручной кочергой разгребает его как нужно и подкидывает угля.

– Всё, сосунки, смена закончилась, – сообщает он. Подручные с облегчением летят к выходу – воздуха, воздуха! Двенадцать часов в такой душегубке…

Алексей пытался подойти к более опытным кочегарам с идеей разбить смены на четырёхчасовые. Всё полегче для организма – четыре часа работа, четыре отдых. И нарвался на отповедь, в которой фигурировали родители попаданца и предметы морского быта. Версия Тома о сексуальной жизни родителей показалась очень интересной…