Кирилл Смородин - Пленник гибнущего мира

Азэс стал меняться. Страшные часы внутри монстра не прошли даром – маг начал превращаться в Изверга. Он надеялся, что, вернувшись домой, сможет одолеть проклятье, но… дома больше не было. По всей Чаше Жизни прокатилась Волна Безумия, и виной этому было существо из иного мира – первый Пожиратель. Огромная тварь владела черной магией и, перед тем как погрузиться в забвение, успела отомстить.

Осознав, что прежней жизни больше не будет ни у него, ни у остальных, Азэс накинул морок высокого человека со светящейся опухолью на лбу и вышел к людям. Потом началось строительство Степной Обители. Азэс продолжал меняться и вскоре понял, что должен остановить или хотя бы замедлить превращение. И средство было только одно – жизненная сила людей. Но не простых, а обладающих способностями к магии. У Азэса было на них чутье. Он отыскивал будущих магов, когда те еще находились в утробе матери, и превращал во Фронов. Младенцы с желтыми опухолями появлялись на свет, росли, использовали магические способности, и каждое заклинание высасывало из них жизненную силу, превращая в злобных уродцев. А Азэс питался этой жизненной силой, что замедляло превращение в Изверга.

– Вот, собственно, и вся моя история, – Покровитель дернул губами, пытаясь улыбнуться. – История обманщика. Хотя… Да, я лгу и скрываю от всех свою истинную сущность. Однако если бы меня не было, не появилась бы и Степная Обитель. А беззащитные люди один за другим становились бы жертвами Пожирателей и превращались в Извергов. Так что моя ложь во благо.

Андрей не стал спорить, ошеломленно глядя на чудовище. Азэс по-прежнему топтался на месте, лапы перебирали по полу, словно им было тяжело держать грушеподобную тушу.

– Проклятье первого Пожирателя, которого Стелла и называет Спящим Колоссом, подарило мне долгую жизнь, – вновь заговорил Азэс-Покровитель. – Тем не менее я понимаю, что не бессмертен, и теперь у меня три дороги. Во-первых, я могу умереть от старости – все-таки даже маги живут не больше века, а мне уже перевалило за двести лет. Во-вторых, превращение в Изверга хоть и замедлилось, но продолжается. Жизненные силы Фронов помогают и все же не могут остановить процесс, а уж тем более повернуть его вспять. Но есть и третий путь. Я не знал о нем, пока не появился ты, – выпуклые глаза буравили Андрея. Без всякого выражения, отчего становилось еще страшнее. – Стелла говорила тебе про Спящего Колосса. Поэтому ты здесь, верно?

– Верно, – шепотом ответил Духов.

– Монстр все еще там, на северном побережье. Возвышается над изувеченным им миром исполинской статуей. Он бы сожрал всю Чашу Жизни, если бы я не погрузил его в сон. Однако, если разбудить его… – Азэс-Покровитель многозначительно замолчал.

– Толкнуть его сердце, – пробормотал Андрей, вспоминая слова Стеллы.

– Да. Это и есть третий путь. Монстр проснется и уничтожит этот мир. Может, такой исход лучший. Посмотри вокруг. Чаша Жизни – она как я. Медленно превращается в кошмар. А Степная Обитель – соломинка, за которую цепляются уцелевшие. Ползучий Бор растет, давая жизнь новым Пожирателям, захватывая все больше территорий. Конец – лишь вопрос времени. И тут возникает другой вопрос: не стоит ли приблизить конец? Чтобы прекратить мучения… Так ведь говорила Стелла? Я бы согласился с ней, если бы не одно но: мне до безумия хочется жить. Пусть и в таком виде, но все-таки. Поэтому я не могу позволить тебе довершить начатое. Ты не попадешь к Спящему Колоссу и не разбудишь его.

Азэс-Покровитель дернулся, и огромную фигуру стали обволакивать клубы серого дыма. Андрей слышал влажные шлепки и хрипы, а когда дым рассеялся, перед ним вновь стоял высокий человек в коричневом плаще.

– Ты вряд ли поверишь, но мне очень жаль, что придется лишить тебя жизни, – произнес он и, вытянув руку, щелкнул пальцами.

Запахло кислым. Из-за двери донеслись громыхание железных ног и скрипучие, полные воинственности вопли Фронов.

«Скорее! – от крика Стеллы заломило виски. – Мое сердце! Разбей его! Преврати в портал!»

Дрожа, Андрей посмотрел на светящийся желтым комок, зажатый в пальцах. Превратить его в портал? Как?!

В покои Азэса-Покровителя ворвались первые Фроны. Двое необычайно похожих карликов с длинными носами. За ними топали Дымовики.

«Разбей! Преврати! Скорее!»

Разбить?

Андрей решился. Замахнувшись, он бросил сердце Стеллы под ноги.

Яркая вспышка. Треск. Вопли.

Ахнув, Духов зажмурился и отшатнулся. Заставил себя открыть глаза и увидел в паре шагов сотканную из света воронку.