Кирилл Смородин - Пленник гибнущего мира

– Ты прав, прятаться больше нет смысла, – с этими словами хозяин покоев просто возник из воздуха.

Он выглядел в точности так, каким его описывали или рисовали. Высокий, с длинными, разделенными прямым пробором волосами и высоким лбом, на котором светился Очаг Умений. Одетый в коричневый плащ ниже колен.

Увидев Андрея, Азэс-Покровитель улыбнулся.

– Я хорошо сохранился, правда?

Он явно ждал ответа, и Духов робко кивнул. Улыбка Азэса стала еще шире.

– Особенно если забыть, что это морок. Обман. Ведь Стелла называла меня обманщиком?

Новый кивок.

– И была права, – Азэс-Покровитель по-прежнему улыбался. – Она знала, о чем говорит. Мы с ней похожи: нас постигла одна и та же участь. Я все расскажу, но сначала…

Он вытянул руку, вздрогнул. Андрея словно толкнула волна теплого воздуха. Потемнело в глазах. В нос шибанул мерзкий и очень сильный запах гнили. Точно так же пахло от Стеллы.

Духов попятился, боясь потерять равновесие.

– Не волнуйся, сейчас зрение вернется.

Отчаянно пытаясь проморгаться, Андрей раскрыл рот от удивления. Он не мог поверить, что последнюю фразу произнес Азэс-Покровитель. Куда делся его высокий спокойный голос? Что это за булькающий рык?

Сердце забарабанило в ребра. Темная пелена перед глазами стала рассеиваться. Вскоре зрение вернулось полностью, и Духов увидел…

Там, где несколькими минутами раньше стоял Азэс-Покровитель, топталась огромная отвратительная тварь. Из грушеподобного туловища темно-серого цвета, покрытого огромными, налитыми гноем волдырями, торчали десятки костлявых лап со множеством распухших суставов. Сотни кривых пальцев скребли когтями по железному полу. Сверху, на трех скользких стеблях, раскачивался человеческий торс с выпирающими ребрами. Четыре тонкие руки медленно сгибались и разгибались. На каждой – лишь по два пальца, невероятно длинных, что придавало кистям сходство с клешнями. Голова, раздутая, точно у гидроцефала, клонилась влево. Широкий рот кривился, из треугольного провала носа вытекала мутная слизь, выпученные глаза не отрывались от Андрея…

«Он такой же, как я, – зазвучал в голове голос Стеллы. – Только скрывал это. Вот почему я называла его обманщиком».

Духов медленно кивнул. Он и сам это понял, едва начал приходить в себя после увиденного.

– Верно, – прорычал Азэс. – А теперь слушай…

И он начал рассказывать. Все. С самого начала.

Двести лет назад Азэс был обычным человеком. Хотя… все же не совсем обычным: он был магом. Азэс умел исцелять многие болезни, поручал магии тяжелый или опасный труд. Его любили, называли талантливым, даже великим, но сам Азэс так не считал. Для него пара заклинаний, способных срастить кости или заставить тяжелую глыбу переместиться из одного конца улицы в другой, являлись рутиной. Азэс хотел большего, жаждал открытий и, как-то роясь в магических книгах, наткнулся на главу, посвященную связи между мирами.

Идея наладить контакт с существами из других реальностей увлекла Азэса. Он представлял, сколько пользы принесет такой союз, как возрастут его способности, и от одних этих мыслей захватывало дух. Однако прежде чем открывать дверь в другие миры, требовалось тщательно подготовиться.

Днями и ночами Азэс просиживал за выведением магических формул. Он читал, считал и писал. Зачеркивал, комкал и отшвыривал листы. Скрипел зубами, обнаруживая ошибки, и плакал от радости, когда решение очередной задачи оказывалось верным.

Три года понадобилось, чтобы проработать ритуал, способный открыть проход в другой мир. Как только Азэс понял, что готов, он покинул родной город и отправился в самое уединенное место на континенте – на северное побережье. Там все и случилось: Азэс провел ритуал, однако…

Дальше его история во многом напоминала историю Отшельника и Стеллы. Азэсу удалось открыть дверь в иной мир, но вместо того, чтобы отправиться туда самому, он вынужден был встречать гостей. Из появившегося прохода на Азэса кинулось чудовище исполинских размеров. Оно проглотило мага, но тот, прежде чем оказаться в чудовищной утробе, успел окружить себя защитным коконом.

Монстр пытался высосать душу Азэса, но маг сопротивлялся. Находясь внутри, он перебирал в памяти заклинания, отчаянно пытался сочетать формулы, чтобы одолеть врага и выбраться. В конце концов, Азэсу удалось погрузить монстра в сон. Освободившись из чудовищного нутра, маг думал, что все позади. Однако уже через несколько дней почувствовал неладное.