Сергей Плотников - «Арк» значит «Пламя»

Королевство Наррона, что на материке Хикк, было старым, даже, скорее древним образованием — по людским меркам, разумеется. Оно занимало значительные территории уже тогда, когда в этом мире появились эльфы: занимательная смесь монархии и полисного самоуправления крупных городов оказалась довольно удачным политическим решением и племенам варваров-соседей было выгоднее присоединятся к существующей структуре, чем строить свои удельные княжества. Возможно, со временем, Наррона расползлась бы на весь северный материк, продвинув свои границы к вечной мерзлоте северного полярного круга и начала бы планомерную морскую колонизацию… или развалилась бы на несколько кусков-королевств, выясняющих, кто достоин славы и земель великих предков, что вероятнее — но тут-то и появились остроухие. И в течении последующих полутора тысяч лет Наррона стала непробиваемым щитом и длинным копьем Северного Леса Эльфов, тратя ресурсы и авантюристов-пассионариев на посылку кораблей-разведчиков и торговых караванов, щедро приправленных агентами влияния. Именно Наррона открыла и фактически создала торговый маршрут до южных земель материка Азур, став фактически «родителем» Эмиратов, объединив едва выживающие на границе моря и песков племена вокруг созданных каботажных баз, в последствии ставших процветающими торговыми городами. Возможно, интенсивная торговля сверхдорогими товарами «из-за моря» стала причиной появления и Империи: князья, владевшие землей единственного удобного порта на западном побережье, усиленно наживались на соседях и, разумеется, были вынуждены содержать все большую армию против «несправедливости наглецов», желавших «отобрать и разделить по-честному». Однажды одному из князей-торговцев пришла в голову гениальная идея: нанести превентивный удар, в промежутке между приходами караванов. Возможно, эту идею подсказал один неприметный вроде как человек, пришедший с северо-востока…

Как бы то ни было, но последние полтысячи лет Королевство стало терять свои позиции. Сначала незаметно, потом начались беспорядки у новых границ — почему-то племенные вожди внезапно захотели самостоятельности, потом разлад пошел между полисами и королями. Модно сказать, Наррона проиграла экономическую войну: последующий военный захват полисов и попытки централизации структуры не дали государству шанса набрать мощь военную. Точнее, у многих еще сохранялась иллюзия, что морские просторы и узкий «коридор» вдоль островной гряды в Северном море просто не дадут эффективно перебросить армию, и до момента прямого противостояния еще далеко.

Однако, то, что не может сделать огромное государство, зачастую могут сделать «частники»… если их правильно мотивировать, конечно. Давно потерявшие свою коллегиальную власть потомственные негоцианты все еще помнили о своих «великих предках» — и то, на чем эта власть держалась. «Колониальные товары», поток которых сначала уровнялся с Империей, а в последнее столетие как бы и не развернулся вспять: уровень технического развития позволял южному «гегемону» задавать «моду» в техническом прогрессе и его производных: одни только новые ткани и ткацкие станки на замену прадедовским прялкам восемьдесят лет назад просто перевернули рынок! А пушки и мушкеты? К слову сказать, если ручные стреляла делать более-менее научились все, то с крупными калибрами был большой облом: там для повторения результата нужны были не только краденные или перекупленные образцы, но и математическая школа ученых с крайнего юга Азура, яростно гнобимая натурфилософами всего остального мира. Как же — отрицание магии и философии в естествознании! Неслыхано! Да эти… отщепенцы-еретики сами себя называют — только послушайте — «естественными физиками»! Да еще и утверждают, что фунт пуха равен по весу фунту свинца! Естественно, магов и философов вовсе не волновал тот момент, что у Империи теперь есть тяжелые бомбарды и дальнобойные пушки, а у других — нет… Впрочем, семь лет назад произошло еще одно, на первый взгляд ничтожное событие, от которого колесо прогресса Империи закрутилось со скоростью самолетного пропеллера, здесь неизвестного. ПОКА неизвестного.

…возвращаясь к джонке, экипаж которой массово радовался виду далекой земли, предвкушая нормальную воду, отдых на твердой земле и нормальное мясо: кто и когда выпустил на остров свиней, история умалчивала, но хрюшки успешно адаптировались к местным условиям и два года назад, когда джонка капитана Бута заходила сюда, загнанная настигающим циклоном, порадовали людей своим поголовьем и упитанностью. И теперь…