Владислав Івченко - Химери Дикого поля

Спати довелося зовсім мало. Ще у сутінках слуг розбудили. Ми пішли отримувати сідла для своїх нових мулів і зброю для себе. Слуги потроху гомоніли між собою. Жоден із загонів джур, які вже поверталися, не зустрів у степу диких, то вони і далі сиділи на пагорбах. Слуги турбувалися, щоб раби у куренях не зрозуміли, що охорони стало менше, і не повстали. Говорили про фортецю біля Чорних печер, яка була у облозі. Дикі не вміли робити драбини, то не могли здертися на стіни. До того ж там був серйозний гарнізон, одних лише паничів біля півсотні. Але і рабів там було багато, причому не забитих земляних рабів, а здебільшого рабів з чужинських земель, які пам’ятали про волю. Головне, щоб не спалахнуло повстання за мурами.

Ми отримали сідла, а також чверть свинячого плічка і велику паляницю для своїх паничів. Для нас був мішечок кулешу з салом. Потім Сашко повів за зброєю. Порадив брати не великий, довгий спис, а кілька дротиків.

– У двобої дикі здолають тебе. То краще вражати їх списами на відстані, – вчив Сашко.

Я узяв чотири коротких списи, новий шолом і щит. Курінні слуги, отримавши зброю, виходили за фортецю, де шикувалися. Потім вийшли джури, останніми паничі. Я підвів коня Понамці.

– Як ти? – спитала тихенько вона.

– Добре, бережи себе. Ці дикі дуже небезпечні.

– Вони занадто неповороткі, – Понамка посміхнулася. Виглядала щасливою, здається, їй подобалося тут. Це мене трохи тривожило, бо я хотів забратися звідси. Але зараз у мене були інші хвилювання.

Січове військо вирушило. У курені залишилися лише кілька паничів і кілька десятків джур, які чатували вночі. Сараї з рабами стояли зачинені.

– Хоч би вони з голоду не почали бунт, – хвилювався я.

– Не почнуть, їм дадуть в обід поїсти, – сказав Сашко.

Ми їхали. Намагався полічити, скільки нас. Багато. Біля двох сотень паничів, десь чотириста джур і до тисячі слуг. Велике військо. Швидко прямували степом. Вперед поскакали загони розвідки. Вони мали ланцюгом охопити пагорби і не дозволити диким несподівано вдарити.

Ми поспішали, а потім побачили вдалині ще загони. По тому, як виблискувала на сонці зброя, стало зрозуміло, що це не дикі, свої. Ще два загони, окрім нашого. Приблизно такої ж чисельності. Разом просто таки величезне військо, до п’яти тисяч бійців, велика сила. Всі три загони зустрілися. Паничі зійшлися у велике коло. Далі колом вишикувалися джури, а потім слуги. В центрі коло сімнадцятеро паничів, у тому числі і Непийпиво.

– Хто це? – спитав у Сашка.

– Військова старшина. Коли починається війна, всі курені призначають отаманів. Куренів чотирнадцять, плюс отамани загону фортеці Поганих земель, отаман загону з прикордонних башт і отаман загону з Застави. От сімнадцять і вийшло.

– То це зібралася вся Січ?

– Так, вся Січ! Диви, яке військо! Не бачив ще стільки! – похвалився Сашко.

Військо і дійсно було величезне. Добре підготовлене і озброєне. Принаймні, що стосується паничів та джур. Зі слугами гірше, але теж не голіруч були. Один з отаманів, я його не знав, Сашко прошепотів, що це Сокіл з куреня Надраги, почав говорити.

– Брате Непийпиво, ти досвідчений козак. Валчив ти диких, звитяжив трупаків, стлумував повстання бидла і вабоїв ти чудовиськ. Вчора ти розгадав фортель диких, не дав їм згладити свою спиру, порятував великий табун коней і надтлумив орду диких. Ти є худогий, і ти є буий. То суплікуємо тебе бути нашим військовим гетьманом. Чи є хто проти цього? – він подивився на коло паничів. Жоден не проти. – Чи зезволиш ти, брате Непийпиво, очолити Січ у цій брані?

Непийпиво підвівся. Помітно було, що хвилювався.

– Дякую, браття. Велика це честь. Мусимо ми звитяжити і звитяжемимо! Зезволив я!

– Слава Ісусу Кривавому! Слава Січі! – закричали паничі і почали хреститися по-своєму. Понамка була серед них.

– Слухай, а що, всі отамани зібралися тут, покинули курені? – здивувався я.

– У куренях залишилися інші отамани. Але це тільки на час війни. Потім отаманів не буде, паничі рівні, – пояснив Сашко.

Я побачив, що Непийпиву вручили булаву і біля нього поставили малинову хоругву, яка була на всіх куренях. Непийпиво звернувся до паничів. Він вмів говорити. Сказав, що дикі не виходять з пагорбів, чекають нас там. Нехай чекають. Ми не поліземо на їх списи та каміння. Ми зайдемо з півдня і відріжемо їх від лісів. Змусимо вийти з пагорбів. Тут, у степу, ми залишимо невеликий загін. Його очолить брат Підкуймуха з куреня Сокири. Триматимемо розвідку біля пагорбів. Якщо дикі спробують атакувати Січ, то треба не вступати у бій, а сповістити військо і відступати, заманювати їх якомога глибше. До самих куренів. Тоді ми знищимо їх тут. Але Непийпиво думав, що вони будуть прориватися до своїх барлогів. І ми знищимо їх там, за пагорбами. Загони куренів Нетудихати, Сокири та Саловоза мусили залишитися прикривати курені, бо вони краще всіх знають ці степи і не пропустять диких. Всі інші вирушать одним загоном. Непийпиво наказав передати братам у Чорних печерах, що скоро їх визволять.