Simenon, Georges - Monsieur Gallet, décédé

Mais c’était si peu vraisemblable ! En supposant que la serrure rouillée n’ait pas opposé de résistance, il fallait trois minutes pour parcourir le chemin séparant les deux points.

Et, pendant ces trois minutes, Emile Gallet, la moitié du visage emporté, n’eût pas crié, ne fût pas tombé, se fût contenté de tirer son couteau de sa poche pour faire face à un agresseur éventuel !

Cela sonnait faux ! Cela grinçait comme la grille avait dû grincer ! Et c’était pourtant la seule hypothèse découlant logiquement des indices matériels !

— De toute façon, il y avait un homme derrière le mur !

Ça, c’était un fait acquis. Mais rien ne prouvait que cet homme fût Saint-Hilaire, sinon l’histoire de la clé perdue et le fait que l’inconnu se trouvait dans la propriété.

D’autre part, deux autres personnes touchant de près à Emile Gallet et pouvant avoir intérêt à sa mort étaient à Sancerre à ce moment et aucun alibi sérieux n’établissait qu’ils n’avaient pas mis les pieds dans l’allée des orties : il s’agissait de Henry Gallet et d’Eléonore.

Maigret écrasa un taon sur sa joue, vit Moers qui se penchait à la fenêtre.

— Commissaire !…

— Du nouveau ?

Mais le Flamand avait déjà disparu dans la chambre.

Avant de se décider à faire le tour par le quai, Maigret donna une secousse à la grille et, contre son attente, elle céda.

— Tiens ! Elle n’est pas fermée ! s’étonna le jardinier en se penchant sur la serrure. C’est curieux, n’est-ce pas ?

Maigret faillit lui recommander de ne pas parler à Saint-Hilaire de sa visite, mais, en toisant l’homme, il le jugea trop bête et évita de compliquer les choses.

— Pourquoi m’avez-vous appelé, vous ? demandait-il un peu plus tard à Moers.

Celui-ci avait allumé une bougie et regardait en transparence la plaque de verre presque entièrement couverte de noir.

— Est-ce que vous connaissez un M. Jacob ? questionna-t-il en renversant la tête avec satisfaction pour contempler l’ensemble de son œuvre.

— Parbleu !… Et alors ?…

— Alors rien ! Une des lettres brûlées était signée M. Jacob .

— C’est tout ?

— A peu près. Elle était écrite sur du papier quadrillé arraché à un carnet ou à un registre… Je n’ai retrouvé que quelques mots sur cette qualité de papier-là… Absolument … Du moins je suppose, car les deux premières lettres manquent… Lundi …

Maigret attendait la suite, les sourcils froncés, les dents serrées sur le tuyau de sa pipe.

— Après ?

— Il y a le mot prison souligné deux fois… A moins qu’un morceau ne soit perdu et que ce ne soit prisonnier , ou prisonnière … Enfin je trouve numéra … Je ne vois qu’un mot commençant ainsi : numéraire … Car il est peu probable que la lettre parle de numérateur … Au surplus, il y a ailleurs le nombre 20,000…

— Pas d’adresse ?

— Je vous l’ai dit tout à l’heure : Clignancourt … Je suis malheureusement incapable de reconstituer l’ordre des mots…

— L’écriture ?

— Il n’y a pas d’écriture ! C’est tapé à la machine…

M. Tardivon avait pris l’habitude de servir lui-même Maigret et il le faisait avec une discrétion affectée, en même temps qu’avec un rien de familiarité complice.

— Un télégramme, commissaire ! cria-t-il avant de frapper.

Il avait bien envie de pénétrer dans la chambre où le mystérieux travail de Moers l’intriguait. En voyant que le policier s’apprêtait à refermer la porte, il questionna, bonhomme :

— Qu’est-ce que je vous sers ?…

— Rien du tout ! trancha Maigret, qui avait fait sauter la bande de la dépêche.

Elle émanait de la Police judiciaire de Paris, à qui le commissaire avait demandé un certain nombre de renseignements. Elle disait :

Emile Gallet ne laisse pas testament. Héritage se compose de maison Saint-Fargeau, évaluée cent mille avec objets mobiliers, et trois mille cinq cents francs déposés banque.

Aurore Gallet touche assurance vie trois cent mille contractée par mari en 1925, Compagnie Abeille.

Henry Gallet a repris travail jeudi Banque Sovrinos. Eléonore Boursang absente Paris. En vacances dans Loire.

— Parbleu ! bougonna Maigret, qui fixa un moment son regard dans le vide, puis se tourna vers Henry Moers.

» Vous avez des tuyaux sur les questions d’assurance, vous ?

— Cela dépend… répondit modestement le jeune homme, qui portait des pince-nez si serrés que tout son visage en paraissait contracté.

— En 1925, Gallet avait plus de quarante-cinq ans… Et une maladie de foie !… Combien croyez-vous qu’il ait dû verser chaque année pour obtenir une assurance vie de trois cent mille francs ?

Les lèvres de Moers s’agitèrent sans bruit. Cela ne dura pas deux minutes.

— Vingt mille francs par an environ ! déclara-t-il enfin. Et encore ! Cela n’a pas dû être facile de décider une compagnie à accepter le risque !

Ce fut un regard rageur que le commissaire lança au portrait, qui était toujours sur la cheminée, dans le même angle qu’autrefois sur le piano de Saint-Fargeau.

— Vingt mille !… Et il en dépensait à peine deux mille par mois !… Autrement dit, la moitié à peu près de ce qu’il soutirait péniblement aux partisans des Bourbons !…

Après le portrait, il fixa le pantalon noir, informe, luisant avachi aux genoux, qui était détendu sur le plancher.

Et il évoqua Mme Gallet avec sa robe de soie mauve, sa bijouterie, sa voix acide.

On se fût presque attendu à l’entendre dire au portrait : « Tu l’aimais donc tant que ça ? »

Enfin, haussant les épaules, il se tourna vers le mur éclatant de soleil où, huit jours plus tôt exactement, Emile Gallet s’était hissé, en manches de chemise, son plastron empesé jaillissant du gilet.

— Il y a encore des cendres ! dit-il à Moers avec une certaine lassitude dans la voix. Tâchez de me trouver autre chose sur ce M. Jacob… Quel est donc le crétin qui m’a déclaré qu’il ne connaissait que le Jacob de la Bible ?

Un gamin au visage piqueté de taches de rousseur s’était accoudé à la fenêtre et souriait d’une oreille à l’autre tandis qu’une voix d’homme ordonnait mollement, de la terrasse :

— Veux-tu laisser travailler ces messieurs, Emile !…

— Tiens ! Un Emile aussi ! grogna Maigret. Mais du moins est-il bien vivant, celui-ci ! Tandis que l’autre…

Mais il eut assez d’empire sur lui-même pour sortir sans regarder la photographie.

VII

L’oreille de Joseph Moers

La température restait caniculaire. Chaque matin les journaux relataient les méfaits des orages qui éclataient sur divers coins de la France, mais il n’y en avait pas moins trois semaines qu’à Sancerre et dans les environs il n’était pas tombé une goutte d’eau.

L’après-midi, la chambre qui avait été celle d’Emile Gallet recevait en plein les rayons de soleil et devenait inhabitable.

Moers, pourtant, ce samedi-là, se contenta d’abaisser devant la fenêtre ouverte le store de toile écrue et, moins d’une demi-heure après le déjeuner, il était penché sur ses plaques de verre et ses bouts de papier noirci, travaillant avec une régularité de métronome.

Pendant quelques minutes, Maigret rôda autour de lui, touchant à tout, traînant les pieds, comme un homme hésitant. Enfin, il soupira :

— Ecoutez, vieux ! Je n’en peux plus ! Je vous admire, mais vous ne pesez pas vos deux cent dix livres… Il faut que j’aille me mettre un moment au frais…