Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры

— Ученицу вот нашел умелую. Уже меч распалять умеет.

— Ничего себе! — знакомец присвистнул. — Повезло, однако. Давненько у нас учеников не водилось, а уж тем более учениц.

— А этот не кусается? — донеслось со стены.

— Сам ты этот! — обиделся волк. — А я — Рохля.

— Братья! — громко произнес Андрей, пресекая на корню грядущую перепалку. — Коль уважаете меня, то относитесь к моим гостям с тем же уважением. Я за них ручаюсь целиком и полностью.

Охрана закивала.

— Нестор на месте? — продолжил странник.

— Да, в башне.

— Отлично. Тогда немедля наведаюсь к нему. Спокойной службы.

— Благодарю, брат. Рад, что ты вернулся невредимым.

— Рад, что обитель до сих пор стоит, — с поклоном ответил Андрей и шагнул во внутренний двор.

Людей в нем оказалось совсем мало, чему Вера весьма удивилась, ведь ожидала увидеть разноголосую шумную толпу, как в Пограничье. Но если не считать дозорных, девочка заметила всего троих местных. Парня лет пятнадцати с длинными собранными в конский хвост светлыми волосами и веселым лицом, отчаянно лупившего по наковальне в открытой кузнице. Он носил красную рубаху, черные портки, сапоги до середины голени и усеянный жженными точками кожаный фартук.

Сирота всегда думала, что в обители живут только аскеты, но то ли паренек не надевал сутану, дабы не испортить, то ли просто работал в крепости, не являясь членом братства. Увидев гостью, он белозубо улыбнулся, подбросил молоток над головой и не глядя поймал за спиной. Андрей погрозил проказнику пальцем, тот поскучнел и продолжил рутинно бить по раскаленному добела клинку.

— Это Кристан, — сказал странник. — Знатный болтун и непоседа, но великолепный кузнец. Дальний родственник Нестора из Ярланда. Седьмая вода на киселе, но на севере узы крови крепче железа. После того, как холера забрала отца парнишки, наставник согласился приютить его в крепости и не пожалел. Кристан чинит наши мечи и кует новые не хуже прославленных умельцев. Вы подружитесь, вот увидишь. Он сошелся со всеми в первый же день. Рубаха-парень.

Прямо за воротами по обе стороны дороги раскинулись усыпанные песком квадратные площадки. По углам торчали набитые сеном чучела с деревянными мечами. Судя по всему, здесь обучали новичков ближнему бою, но занятия или уже закончились, или обучать было попросту некого.

Сразу за площадками находился перекресток. Левая дорожка вела к отвесной скале, внизу которой в два яруса шли узкие прорези, похожие на бойницы. Фасад делился на две равные части высокой бревенчатой дверью, укрепленной скрученными стальными прутами в два пальца толщиной.

Сперва Вера подумала, что это и есть вход в вырубленное в камне помещение, но потом заметила еще две двери — вполне обычные, дощатые.

— Кельи, — пояснил Андрей. — Их выбили в те далекие времена, когда Пламенных Сердец жило не в пример больше, чем сейчас. Поэтому в свободных комнатах недостатка нет. К сожалению. А за той здоровенной дверью — шахта, где добывали камни для стен и башни. Сейчас ее величают Пещерой Испытаний и неспроста. Если все сложится удачно, однажды тебе придется спуститься в самую глубь горы и сразить ее обитателей.

Справа на самом краю выступа возвышалась дозорная башня в десять человеческих ростов. В отличии от ежегодно подновляемых стен, она выглядела очень древней, словно памятник сгинувших в реке времени эпох. Серые камни потрескались, горный ветер и дожди вымели раствор из щелей меж ними, но исполин каким-то чудом не развалился и выглядел крепким и надежным, как не по летам сильный старец.

Вход в него закрывала тяжелая дверь, на широких бойницах поскрипывали ржавеющие железные ставни. В оконце под плоской зубчатой крышей горел свет — несмотря на ранний час, хозяин зажег свечи.

С одной стороны между башней и стеной втиснулась кузница, с другой — сруб с черепичной крышей. Услышав приближение гостей, на крыльцо вышел худощавый мужчина с прямыми каштановыми волосами пониже ушей. На вид ему было около тридцати, сухопарое лицо украшала жидкая бородка. Носил он белую сутану с листьями подорожника на плечах и спине — знаками врачевателя.

Смерив незнакомцев напряженным взглядом, мужчина вдруг тепло улыбнулся.

— Андрей!

— Казимир!

Они обнялись и похлопали друг друга по плечам.

— Ты как? Не ранен?

— В полном порядке. Свет миловал, — ответил аскет. — Только подустал немного.

— Ну, эта болезнь лечится в два счета. Горячая еда, крепкий сон… вот бы и с остальными хворями так. Теперь признавайся, кого привел?