Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры

— Что с Романом? — процедил странник. — Что стало с твоим мужем?

— Ему повезло. В той засаде он пал, хоть и бился как медведь. Неудивительно, что крестьяне подумали, будто нас загрызли дикие звери. Столько крови…, - нежить облизнулась, сверкнув острыми клыками.

— Как ты могла поддаться Тьме?!

— А меня никто не спрашивал. И не пытайся воззвать к доброму, светлому, вечному. Все это исчезло, едва мое сердце остановилось. Даже обидно немного: столько усердий, стараний, вбиваний непоколебимых истин в юную голову — и все впустую. Раз — и нет. Так что не распыляйся понапрасну, отсюда уйдет лишь один из нас.

— Но зачем тебя обратили? Почему не убили?

— О… С этого-то и надо было начинать.

Роксана подняла меч, и в тот же миг его окутал плотный сверкающий туман, больше всего похожий на… черное пламя. Никогда прежде Андрею не доводилось видеть ничего подобного, но странная дымка источала столь лютое и древнее зло, что у мужчины сбилось дыхание.

— У всего есть другая сторона, — тихо произнесла вампир. — Ощути же ее в полной мере.

Она выбросила вперед руку, вынудив странника отпрыгнуть. В бою со столь опасным врагом следовало использовать все приемы, но мужчина понятия не имел, зачем закончится касание клинков, и потому старался уходить от выпадов, благо сил пока хватало. Нежить же не знала устали, могла биться сутки напролет и взять измором, поэтому затягивание было смерти подобно.

Странник метнул вторую волну огня, но Роксана без особых усилия заслонилась черным мечом, и свет попросту погас в нем.

— Андрей, ты там держись только! — раздался за спиной голос Виктора. — Сейчас вещи свои найду и подсоблю!

Подмога пришлась бы очень кстати и наверняка преломила бы ход схватки. Бывшая ученица прекрасно это осознавала и насела на аскета с утроенной прытью. Навыки Пламенного Сердца, помноженные на силу и ловкость вампира, творили невообразимое, но аскет все еще бился на равных, хотя усталость проявлялась все ощутимее.

— Чуешь, как ноют старые кости? — ничуть не запыхавшись, произнесла Роксана. — Как горят натруженные мышцы, разрываются легкие? Знаешь, обращение забрало много хорошего, но и немало плохого, ненужного. Только скажи — и станешь одним из нас.

— Лучше умереть, чем быть слугой Тьмы!

Странник скакнул в бок и попытался кольнуть противницу под ребро, но та предугадала удар и загодя уклонилась.

— В тебе говорят предрассудки, навязанные мнения, чужие добродетели. Без них гораздо легче, уж поверь моему опыту. Тьма, Свет, Добро, Зло… это лишь слова на бумаге, крайности, стороны одной монеты. Я же свободна как ветер и лечу, куда хочу, нет ни стен, ни преград.

— Да? — Андрей усмехнулся. — Поэтому ты творишь только лихо и слепо подчиняешься вожаку? Потому, что свободна? А неутолимая жажда, не дающая покоя ни днем, ни ночью — тоже вольность без стен и преград? Истинно свободен только тот, кто отринул страсти и поборол искушения, так что закрой свой гнилой рот и не отвлекайся, а то, неровен час, поймаешь зубами острие.

— Как знаешь, старик. Мое дело предложить, твое — отказаться. Не обессудь, пора заканчивать.

Укол мог стать для аскета последним, если бы не своевременное вмешательство Виверны. Наемник огласил поляну боевым ревом и вихрем налетел на Роксану, неистово размахивая руническим мечом. Она ждала нападения, но и подумать не могла, что Виктор станет драться настолько яростно. Охотники, работающие исключительно за деньги, и служители Света, исповедующие Писание, весьма и весьма недолюбливают друг дружку из-за разницы во взглядах и подходах. А тут такое рвение, будто лысый здоровяк защищал родного брата.

Сумасшедший натиск вынудил женщину уделить Виктору слишком много внимания — непозволительно много. Стоило на миг отвлечься, и живот пронзила острая боль. Аскет то ли случайно, то ли преднамеренно не попал в сердце, и это спасло нежить от неминуемого упокоения.

Вампир по старой привычке зажала рану ладонью, хотя оттуда не могло вытечь ни капельки крови. Да и смерть от кровопотери живому мертвецу точно не грозила. Но пропустив один удар, очень легко пропустить и следующий, особенно когда противник на пределе и только и ждет ошибки.

Роксана ошиблась, недооценив охотника, и получила вторую рану — куда опаснее предыдущей. Виверна врезался в слугу Тьму подобно тарану и пригвоздил колдовским мечом к столбу, вогнав клинок в дерево почти по самую рукоять. Древние знаки вспыхнули серебряным светом, нежить взвыла и попыталась высвободиться, да не тут-то было. Крестовина держала крепко, а каждое движение отдавалось невыносимой мукой во всем теле.