Евгений Кудрин - Хозяйка огня

Ходячий танк легко преодолевал узкие участки, заваленные обломками скал, ровно вышагивал через многочисленные трещины поперёк пути. После Джунгарских ворот «Гремучий» повернул в сторону заката и под тенью хребтов двигался к их западной оконечности. Где-то там, в горных массивах спрятан древний комплекс со времён колониальных переселенцев - Байконур-23. Впоследствии комплекс расширили до размеров малого подземного города, но вот уже на протяжении столетий с ним не было никакой связи. Джелине оставалось лишь надеяться, что люди всё ещё живут там, а их космический лифт, ставший в своё время феноменальным прорывом по доставке грузов на орбиту, функционирует.

Запасы воды в системе подходили к концу. Капитан поручил в предрассветные часы разведать близлежащие склоны, во всевозможных трещинах которых ещё мог сохраниться лёд.

Синяя оболочка-броня русских оказалась универсальной, защищая носителя не только от жара плазмы, но и от лютого холода на поверхности планеты в ночные часы. Сильнейший ветер, замедлявший движение танка теперь стих, меняя направление. Образовалось некоторое кратковременное затишье, которым поспешила воспользоваться команда. Первым по толстому металлическому траппу спустился Володя. Пренебрегая безопасностью, он почувствовал всю силу сковывающего холода, и лишь продрогнув окончательно, включил оболочку. В руках он нёс средней величины контейнер из термостойкого белого материала с вертикальной ручкой. За ним вышел Сергей в сопровождении помощниц. Мэй вывела человекоподобного робота, который нёс тяжёлое оборудование в таких же белых как у Владимира ёмкостях. Руки дрона были длиннее человеческих, и он сгибал их в локтевых шарнирах, чтобы не касаться контейнерами земли. Следом вышла Джелина, поглядывая на робота. Она ещё не совсем привыкла к соседству умных машин, но всегда восхищалась ими, как торжеством человеческого разума. В руках девушка развернула узкий планшет, сворачивающий свою графическую прозрачную оболочку в один тонкий цилиндр. На устройстве яркими точками горели места трещин, где по предположению бортового компьютера могла находиться вода. Такой же планшет взял с собой и Борис, покинув танк следом за Джелиной. Через плечо он нёс импульсную винтовку. За ним Игорь с тем же оружием. Всем остальным в группе высадки Макс выдал лишь по плазменному пистолету, крепящемуся под оболочкой на поясе или правом бедре. Команда разделилась на две группы. Капитан отправился на запад с Джелиной, Владимиром и Игорем. Сергей забрал, одолженный подругой планшет, и пошёл с остальными в южном направлении.

У глубокой, узкой и извилистой трещины Володя открыл контейнер и достал оттуда несколько автоматических зондов-пауков, удивительно похожих на одноимённый отряд членистоногих. Он шёл вдоль трещины и ронял в неё устройства через каждые двадцать пять метров. Не обнаруживая воды до стометровой глубины, зонды растопыривали крючковатые ноги, чем останавливали падение, затем быстро взбирались по стенкам и возвращались обратно в контейнер. Закончив с трещиной, Володя прижал пальцами шлемофон к уху и спросил капитана, находившегося в пятидесяти метрах слева от него:

- Ну, как там у тебя?

- Голяк! Возьму ещё восточнее, - ответил, приглушенный динамиками, Борис и, обращаясь уже к Джелине, добавил. - Золотце, удали там у себя мою трещину.

- Уже сделала, - ответила Стейн, прикусив нижнюю губу. Освоив к этому времени в совершенстве почти все бортовые приборы русских, она быстро и элегантно свернула вновь одолженный, но уже у Бориса, планшет обратно в цилиндр.

- Ты отдал ей свой?! Не могу поверить, как она уговорила тебя, после того, что сделала с кают-компанией, - негодовал Володя.

- Да ладно тебе, было же весело.

- Весело было вам, а мне…

- Бинго! У меня несколько тонн льда, – в общем канале раздался восторженный возглас Сергея, прервавший жалобное нытьё Володи, - Думаю, поиски закончены, предлагаю подогнать танк и начать погрузку. Как слышно? Приём?!

- Принято! Моя группа вернётся на борт, оставайтесь на месте! Приём, - ответил капитан.

- Ждём! Конец связи!

Игорь замыкал группу. За время высадки он ни разу не опустил винтовку и всегда был настороже, будто ждал нападения. Также он оказался любителем всевозможных инструкций, как уже успел выяснить экипаж, и уже давно утомил всех чтением устава наизусть. Но Джелина поняла его, пока наблюдала, как он вглядывается в тёмную даль. У траппа в танк она вызвала его в приватный канал, чтобы сказать: