Влада Ольховская - Человек на дороге

— Может, это проверка? — тихо спросила Кэсси, одна из младших ведьм.

— Какая еще проверка?

— Они хотят посмотреть, действительно ли мы верны императору, — подхватила другая ведьма, Нора. — Сейчас все говорят, что перешли на его сторону, даже мятежники — что мешает им соврать? Поэтому император хочет испытать нас!

Остальные ведьмы одобрительно закивали. Такая версия была им удобна, она позволяла выжидать, не напрягаясь. Они были обучены долгому терпению, их пугало не оно, а неизвестность. Однако если слова Кэсси верны, то бояться нечего.

Вот только Айриз сильно сомневалась, что дело всего лишь в обычной проверке. Слишком грубо вели себя с ними охранники дворца, слишком презрительно на них смотрели драконьи всадники. Как на бесполезных животных, которые давно уже обречены на смерть!

Да и потом, не похоже, что император прислал сюда какого-то особого советника, призванного наблюдать за испытанием. Распоряжались в замке капитаны отрядов, а над ними стоял странный человек, никогда не снимавший длинный плащ. Складки темной ткани надежно скрывали его фигуру, позволяя определить только то, что он высокий — выше мужчин Приморья, но ниже, чем воины из Тола. Его голову покрывал капюшон, однако и тем, кто подошел вплотную, не удалось бы рассмотреть этого странного типа, потому что он никогда не снимал глиняную маску. Другие народы в таких масках своих мертвецов хоронят, а он живым надел!

Человек в черном плаще мало общался с другими обитателями замка, он изредка отдавал приказы, если это было необходимо, и не более. За ведьмами он наблюдал из окна, не спускался к ним и не разговаривал.

И все равно он казался Айриз бесконечно опасным — на уровне инстинктов. Иногда она почти верила, что он и вовсе не человек, но каждый раз успокаивала себя тем, что чудовища разумными не бывают.

Или все-таки бывают?…

Сейчас это было не важно. Никакая это не проверка, а тот человек — не мудрец, который определит, что ведьмы погоды безобидны. Их всех убьют здесь!

— Они расчистили площадь перед замком, — указала Айриз. — Помните, она заканчивали, когда мы приехали?

— Может, там будет праздник в нашу честь? — робко предположила Кэсси.

— Ты что, правда в это веришь?!

— А что такого глупого она сказала? — вступилась за младшую ведьму Нора. — Если будет большой праздник, главный костер часто разжигают на главной площади.

— В деревнях, а не перед императорским замком! Да и какой, к демонам, праздник в разгар войны?

— Не ругайся, госпожа Сесилия это не одобряет! В тяжелые времена людям нужны праздники.

— А если на этом празднике сожгут нас?

— Такого не может быть!

— Да очнитесь вы! Этого не видите и не чувствуете? — Айриз кивнула на веревку, перематывавшую ее запястья. — Мы в плену, нет никаких испытаний, это все окончательно!

Бесполезно. Они смотрели на нее грустными глазами молодых телочек, впервые попавших на зеленый луг. Может, им тут было странно и непривычно, но они и не помышляли о том, чтобы нарушить волю пастуха. Они то ли не могли догадаться, что их ждет, то ли боялись этого.

Айриз не имела права рассчитывать на их помощь и этим оправдывать собственное бездействие. Теперь каждый сам за себя, и она собиралась бежать отсюда, даже если это навредит ее сестрам. Они ведь могут постоять за себя? Могут. А что не хотят — это уже их проблема.

Девушка скинула сапоги, освобождая босые ноги. Одни ведьмы уже отвернулись от нее, другие наблюдали с вялым интересом. Она не нравилась никому, ее бунтарский дух был чужд самой природе ведьм погоды, а значит, проще было сделать вид, что они ее не знают.

Лишь когда Айриз начала пальцем ноги рисовать символ на песке, Нора наконец спросила:

— Ты что делаешь?

— То, что сразу должна была!

— Госпожа Сесилия не разрешает использовать магию просто так, — заволновалась Кэсси. — И тебе она ничего не позволяла!

— Без ее позволений обойдусь. Или присоединяйтесь ко мне, или не мешайте.

В глубине души она опасалась, что они не только не поддержат ее, но и позовут охрану. Однако ведьмы наблюдали за ней с опасениями, и не более. Скорее всего, им казалось, что без позволения Сесилии у нее ничего не получится.

Айриз уже не думала ни о них, ни о своей матери. Она вспоминала символ, который прежде не рисовала никогда, один из тех, запретных. Ей не было стыдно за то, что она собиралась сделать. Правила имели значение, пока она разгуливала в красивых платьях по уютным залам обители ведьм. Здесь, в этой темнице, все изменилось.