Пелам Вудхаус - Задохнуться можно

– О Бидже? – Глаза ее загорелись. – Я его немедленно вызову!

Пилбем искренне рассмеялся:

– А чего звать? Толку не будет. Не-е-ет, не будет…

Леди Джулия диагноз поставила.

– Простите за нескромность, – сказала она, – вы, часом, не напились?

– Напился, – радостно ответил сыщик.

– Так я и думала.

Сестру ее занимало не столько его физическое состояние, сколько темнота его речей.

– Выпил, знаете, – развил тему Пилбем. – Шам-пан-нссс-и-ик! На голодный желудок.

– Тебя волнует желудок мистера Пилбема, Конни? – осведомилась леди Джулия.

– Нет, Джули, не волнует.

– Равно как и меня. Не отвлекайтесь, мой друг. Почему не будет толку, если мы вызовем Биджа?

– У него ее нет.

– Вы говорили – есть.

– Нет. Была. Отдал Ронни.

– Моему сыну?

– Ага. Я его зову Ронни.

– Как мило!

– Он хотел мне шею свернуть.

– Да, конечно, это сближает. Значит, рукопись у Ронни?

– Нет.

– Вы говорили – у него.

– Была. Дал Бонти Модкину.

– О, я не могу! – вскричала леди Констанс.

Пилбем огляделся, но не понял, что взволновало хозяйку. Видимо, померещилось.

– Да оставь ты его, – продолжала прекрасная леди, – он заговаривается.

– Постой, Конни. Может быть, я ошибаюсь, но что-то из этого выйдет. Рукопись передают по цепочке. Еще немного – и мы узнаем, кому ее вручил Бодкин.

Пилбем звонко рассмеялся:

– Вручил! Ловко, а? Вручил! Да я за ней ползал под кровать!

– Что?!

– Ударился.

– Вы хотите сказать, – осведомилась леди Констанс, – что все это время она у вас?

– Говорила я, Конни, что-то выйдет.

– Да, Конни, – отвечал Перси Пилбем, – у меня.

– Что ж вы сразу не сказали? Где она?

Пилбем игриво погрозил пальцем.

– Мистер Пилбем, – сказала леди Констанс со всей своей надменностью, – я требую, чтобы вы сообщили нам, где рукопись.

Это было неудачно. Сходство с подвыпившим эльфом мгновенно исчезло, сменившись угрюмостью и упрямством. Из маленьких глазок смотрел боевой дух Альберта Эдварда, который отказался платить штраф и просидел неделю в тюрьме.

– М-дэ? – сказал он. – Вот как, требуете? Легче на поворотах. Разрешите сообщить, что спрятана она в надежном месте. Там и будет, пока не отдам Тилбери. Так-то, любезная Конни.

– Джули, что он говорит? – растерянно спросила леди Констанс.

– Постой, постой, – сказала леди Джулия. – Я бы на вашем месте, мистер Пилбем, не связывалась с лордом Тилбери. Если подойти к делу разумно, мы можем договориться.

Пилбем, направлявшийся к двери, схватился за стол, чтобы удержать равновесие.

– Поздно, – отвечал он. – Поздно, меня оскорбили. Конни, видите ли! Кто ей позволил так разговаривать? Все. Отдаю Тилбери. Ждет в «Гербе», пока.

И Перси исчез.

Леди Констанс обратилась за разъяснениями к сестре.

– Не понимаю! Какой Тилбери?

– Издатель, мой ангел, издатель, с которым у Галахада контракт.

– Так он же ее опубликует!

– Естественно.

– Я не допущу!

– Как? У него – контракт.

– Что ж, ничего нельзя сделать?

– Ну, позвони сэру Грегори, пригласи его к нам. Кажется, он умеет обращаться с этим гадом. Хотя вряд ли. Он сейчас не в духе. Ах, Конни, иногда я мечтаю, чтобы ты была… попроще! Приятно видеть тебя в действии, просто слышишь рыцарские трубы – но все-таки немножко… обескураживает.

А в кабачке «Герб Эмсвортов» лорда Тилбери позвали к телефону. Это хлыщ Бодкин, предположил он, этот надломленный тростник, на который он чуть не оперся. С ним надо построже.

Еще тогда, после беседы в саду, магнат решил, что положиться можно только на одного человека, такого Пилбема, который когда-то издавал под его эгидой «Светские сплетни». Воровать в узком смысле слова шеф его еще не просил, но верил, что он на это способен, конечно – за хорошие деньги. Теперь, в виде сыщика, он даже теснее связан с таким видом деятельности. Словом, лорд думал о том, не решит ли все телеграмма в «Аргус».

Останавливало одно – как запустить Перси в замок? Сыщик не хорек, замок не кроличья нора. Именно это побуждало оставить мечты, а заодно прибавляло суровости, которую он и проявил, поднося к уху трубку.

– Да? – рявкнул он. – Кто там?

И услышал:

– Привет, Тилбери! Это я, Пилбем.

Глаза у магната вылезли, как у крупной улитки. Такие случайности, собственно, и называются чудесами.

– Говорю из замка, – продолжал голос.

– То есть как?

Трубка задрожала. Что это, прямой ответ на молитву или слуховая галлюцинация?

– Да, из замка, – подтвердил голос. – Эй, где вы? Тил-бе-ри! Ничего, что без лорда? Я, знаете, подшофе.