Джордж Менвилл Фенн - Сорванец

– Наказал бы тебя или привел бы ко мне… Мы хотим отослать тебя назад в приют. Ты слишком непослушный.

– Отослать меня назад?..

– Да. Мне нужен хороший мальчик.

– Но ведь я стараюсь быть хорошим!

– Ты говорил это и раньше, однако же хорошим не стал. Я никогда не видел такого маленького негодяя, как ты.

– Ваша правда, сэр. Мистер Сибери говорил то же самое, – ответил мальчик спокойно. – Но я хочу быть хорошим!

– Тогда отчего же так дурно себя ведешь?

Мальчик тряхнул головой и озабоченно посмотрел на доктора.

– Я думаю, это у меня врожденное.

Элен закусила губу и отвернулась.

– Вы отошлете меня назад в приют, сэр? – спросил Декстер после минутного молчания, устремив на доктора грустный взгляд.

– Я подумаю, – ответил доктор.

– Я не хочу уходить от вас, – проговорил мальчик с мольбой в голосе. – А вы? Вы тоже не хотите, чтобы я жил у вас? – обратился он к Элен.

– Завтрак стынет, – заметил доктор. – Пойдемте.

Говоря это, он подтолкнул мальчика вперед и указал ему на стул.

Мальчик медлил, но строгий взгляд доктора заставил его занять свое место, и после обычной молитвы все сели за стол.

Запах горячих сосисок и жареной курицы был очень привлекателен для мальчика из работного дома.

Обед начался молча. Наблюдая, как едят доктор и Элен, Декстер взял нож и вилку и, разрезав сосиску по примеру доктора, посмотрел на него. Но доктор угрюмо уставился в свою тарелку.

Мальчик перевел взгляд на Элен, но она пристально смотрела на отца. В столовой наступила полная тишина, нарушаемая лишь звонкой песнью жаворонка, доносившейся с соседнего луга.

Несмотря на вкусные блюда и голод, Декстер положил нож и вилку и грустно опустил голову.

Элен видела, что мальчик сильно страдает, но продолжала молчать.

– Разве ты не любишь цыпленка? – спросил сурово доктор.

Мальчик вздрогнул и с тревогой посмотрел на него.

– Отвечай: разве ты не любишь цыпленка?

Декстер хотел ответить, но слова не шли у него с языка, и он тщетно силился подавить свои слезы.

Доктор был мрачен и разочарован.

– Ешь, – ласково шепнула Элен, наклоняясь к мальчику.

Он устремил на нее благодарный взгляд, но не мог сказать ни слова.

– Извольте есть, сэр, – строго сказал доктор.

– Извините, сэр, я не могу, – ответил мальчик прерывающимся голосом.

– Отчего же?

Декстер сделал новое усилие, чтобы подавить слезы.

– Извините, сэр, я не могу есть, когда знаю, что меня накажут.

Доктор хмурился, продолжая есть. Мальчик устремил на Элен умоляющий взгляд.

– Чего ты хочешь? – спросила она.

– Позвольте мне уйти наверх, туда, где я спал прошлой ночью.

Элен вопросительно посмотрела на отца, тот кивнул головой. Получив позволение уйти, мальчик поспешно поднялся и выбежал из комнаты.

– Маленький негодяй! – заметил доктор после нескольких минут молчания, наливая себе рюмку хереса. – Неприятно сознавать, что я ошибся в выборе.

– Вы хотите отказаться от вашего проекта? – спросила Элен.

– Нет! Отнюдь нет! Мне неприятно, что этот прохвост Гиппетс, смотритель работного дома, поднимет меня на смех. «О, ведь я же говорил вам!» – скажет он… А все-таки придется отвести мальчика обратно.

Элен молчала.

– Он говорил мне, что я скоро верну его, – продолжал доктор, – но я ему не поверил. Мне понравилось умное и открытое лицо мальчика… Я выберу другого. Моя теория верна, и пусть будет хоть десять тысяч препятствий, а я все-таки доведу дело до конца и докажу, что я прав!

Элен глубоко задумалась.

– Ну, – спросил резко доктор, – что же ты ничего не говоришь? Или ты рада моей первой неудаче?

Элен взглянула на отца с упреком.

– Я думала о Декстере.

– Неблагодарный мальчишка! Я его взял из этого жалкого дома, одел и приютил, а он ведет себя так скверно!

– Это была всего лишь шалость! У него хорошие задатки, только он слишком живой, – заметила спокойно Элен.

– Шалость! Но я не хочу терпеть шалостей и отправлю его обратно в приют. Мне не нужен мальчик с большими задатками!

Элен продолжала молча есть.

– Говори же что-нибудь, Элен! – не вытерпел доктор. – Ведь этак можно с ума сойти!

Элен взглянула на отца и улыбнулась.

– Этого еще недоставало! Ты смеешься над отцом!

– О нет, нет! Я очень серьезно думала о вашем проекте…

– Который тем не менее будет продолжен!

– Не сомневаюсь в этом, папа. Но неприятно терпеть неудачу в самом начале.

– Что ты хочешь этим сказать, Элен?

– Я хочу сказать, что не вернула бы бедного мальчика к той жалкой жизни, от которой вы его избавили, потому только, что он нашалил из-за живости своего характера. Попав к нам из приюта, он чувствует происшедшую с ним перемену и от возбуждения не может с собой справиться…