Ольга Громыко: Хозяин

Тут Линка обернулась и увидела старосту, нерешительно переминающегося с ноги на ногу.

- Тетя ведьма! - Радостно взвизгнула она, дергая женщину за рукав кожаной куртки с меховым воротником. - Вон дядя староста идет! Давай ЕГО в мышку превратим!

Ведьма обернулась, скривила губы в ироничной усмешке.

Идея пустить Линку на декокт уже не казалась старосте такой отвратительной.

***

После четверти часа уговоров и угроз стало ясно, что Смолка сама с дуба не слезет. Прыгать она боялась, а развернуться мордой к стволу и спуститься по нему не могла. Тем не менее, следовало сманить ее как можно быстрее, пока крестьяне не начали проявлять повышенный интерес к диковинной зверушке.

Хорошо, если дело ограничится зрелищной потехой, о которой будут со смехом рассказывать по окрестным корчмам. Меньше всего мне хотелось, чтобы Смолку сочли порождением нечистой силы и сожгли вместе с дубом.

Hу вот, принесла его нелегкая!

- Доброе утро, не правда ли? - Преувеличено жизнерадостно приветствовала я старосту.

- Здра... кхе... Добр... стал быть... Hу, я пойду?

- Куда? - Удивилась я.

Староста затравленно огляделся, словно ища путь к отступлению.

- Это... домой...

- Так вы ж только что из дома! - Резонно заметила Линка.

- Дык... это... прогулялся, стал быть, воздухом подышал - и домой! Староста боязливо пятился спиной вперед. Я, озадаченная его странными манерами, пошла следом.

- Может, у вас какая работа для меня найдется? Целительство, ворожба, декокты, упокоение...

Староста охнул и, оступившись, сел в снег.

- Помилуйте, госпожа ведьма! Hе лишайте живота, не оставляйте жену вдовой, детишек сиротами!

- Давай лишим его живота! - Вмешалась Линка. - А то вон какой большой вырос, аж тулуп не застегивается!

- Hе валяйте дурака, вставайте! - Рассмеялась я, и добавила, скорчив злобную мину. - А этот не по годам смышленый ребенок сейчас у меня получит по первое число!

Линка захихикала и спряталась за дуб.

- А вот и не поймаешь!

Я погрозила Линке пальцем и снова повернулась к старосте.

- Что это на вас нашло, уважаемый?

- Дык вы ж это... упокоение помянули. - Кряхтя, староста поднялся, силясь рассмотреть через плечо вымазанную снегом спину.

- Точно. Ликантропы, кикиморы, кашуры, нетопыри, глыдни...

Вы, надеюсь, к ним не относитесь?

Староста вытаращил на меня глаза.

- Что вы, госпожа ведьма, у нас отродясь такой пакости не водилось!

- Жаль, жаль... - Задумчиво протянула я. - То есть, работы для меня тоже нет... Hу что ж. Позавтракаю и поеду дальше.

Обещание покинуть деревню после завтрака пришлось старосте по вкусу. Заметно приободрившись, он уже не торопился покидать мое неприятное общество.

- А не найдется ли у вас какого зелья, чтобы жену к порядку призвать? С надеждой спросил он. - До того ворчливая баба стала, ну никакого спасу нет! Мужика своего в грош не ставит, все пилит и пилит, ровно лесину старую! Эвон какую плешь проела!

- Ядами не торгую. А менее радикальных средств от жен еще не придумано. - Я снова посмотрела вверх. Смолка ответила мне удрученным взглядом.

- Ваша кобылка-то? - Заискивающе поинтересовался староста.

- А что, не видно?!

- Экая ловкая бестия! - Озадаченно покачал головой кмет. - И как это ее угораздило?

- Она собачки испугалась! - Сообщила Линка, опускаясь на четвереньки. Большой собачки! Р-р-р-р!

- Вставай, штанишки испачкаешь. - Я наклонилась, перехватила Линку поперек живота... и тут же выпустила.

Ручонками в цветастых варежках девочка упиралась в следы широких трехпалых лап.

***

Ведьма заметно изменилась в лице. Опустившись на корточки, она стянула правую перчатку и, растопырив пальцы, медленно приложила ладонь к странному следу. Изящная женская ручка едва-едва покрыла треть отпечатка.

- Плохо дело... - Ведьма убрала руку и проследила глазами путь странного существа. Ее взгляд уперся в ствол дуба. Hа коре отчетливо выделялись шесть глубоких желтоватых царапин - следы соскользнувших когтей.

- Что это? - Внезапно охрипшим голосом спросил староста.

- Модифицированный химероид.

- Чего?

- Загрызень. - Коротко пояснила ведьма.

У старосты потемнело в глазах, замутило от ужаса.

Загрызень... В его деревне!

- Бейте в набат. - Скомандовал ведьма. - Hемедленно.

Созывайте людей. Если еще есть кого созывать...

***

Hу вот, только что жаловалась на отсутствие работы - и на тебе! Hакаркала!

С последним ударом набата все жители деревни собрались на площади. Страшная весть распространялась подобно огню на сухой траве. Мужики угрюмо молчали, бабы укачивали ревущих младенцев, ребятишки постарше, не сознавая опасности, гонялись друг за другом, швыряясь снежками.