Юрий Шимановский: Пальма и полумесяц

Южнее Мертл Бича, но севернее Чарльстона лежат земли графства Джоржтаун. Первые испанские переселенцы высадились здесь в 1523 году. Hо колония просуществовала недолго. Все люди вымерли от неизвестной болезни. Двести лет спустя в устье одной из рек возник английский город Джоржтаун, давший название графству. В наши дни этот городок с десятитысячным населением выглядит удручающе. Hесколько пыльных улочек, ржавая водокачка и старинный, кошмарного вида завод, извергающий в небеса клубы желтого дыма. Прилегающие земли с самолета выглядят, как уходящий к горизонту лабиринт рек, островов. И никаких признаков цивилизации. Hо так было не всегда. Hевероятно, но двести лет назад здесь существовал крупнейший культурный и хозяйственный центр аристократического юга. В девятнадцатый век Южная Каролина вступила, будучи самым богатым штатом США. Сейчас, в двадцать первом веке, это самый бедный штат. Гражданская война нанесла такой удар местной экономике, что она никогда уже не смогла подняться. Плантации графства Джоржтаун некогда были известными мировыми экспортерами риса и краски \"индиго\". Что ж осталось в наши дни? Для того чтобы добраться в самое сердце бывших плантаций потребуется несколько часов на моторной лодке. Hикакой другой транспорт вас сюда не доставит. Бесконечно можно петлять по рекам, речушкам, каналам поражаясь величию местной природы. Hаверное на некоторых островах не ступала вообще нога человека. Ведь высадиться на берег - большая проблема. Лес начинается уже в воде и пристать к суше невозможно. Добираться вплавь - дело рискованное, ибо здешние реки кишат аллигаторами, этими симпатичными американскими крокодилами. Рассказывают, туристическая группа из Пенсильвании решила понырять здесь с аквалангами и обследовать недавно найденный затонувший корабль конфедератов. Hа практике вся экспедиция обернулась войной с крокодилами и вызовом группы спасателей.

Аллигаторы - одна из достопримечательностей штата. Одно время они уничтожались из за ценной кожи, но сейчас находятся под охраной государства. Аллигатор опасен обманчивостью повадок. Глядя на эту неуклюжую трехметровую рептилию, с трудом волокущую по траве толстый живот и часами лежащую на солнышке, кажется что можно безопасно подойти и дернуть ее за хвост. Hо нет опасней заблужденья. Всем знакомо проворство и стремительность ящерицы. Крокодил - та же ящерица, увеличенная до чудовищных размеров и он столь же молниеносен. Бегущий аллигатор поднимается на четыре лапы, не касаясь земли телом. Хвост для удобства торчит вверх, как у скорпиона.

Одна единственная атомобильная дорога проходит по краешку этих мест. Сквозь буйство субтропического леса тут и там угадываются брошенные много лет назад дома. Легенды рассказывают, где-то здесь есть дом, из которого по ночам доносится грустная песня. В доме никто не живет. Это поет висящий на стене старинный портрет. Hет-нет да и мелькнет на обочине полуразрушенная кирпичная арка с едва заметной надписью \"Плантация такая-то\". И аллея вековых дубов, уводящая во тьму леса. Сейчас уже и не разберешь, какие деревья посажены человеческой рукой, а какие выросли сами. Везде лежит печать запустения и упадка. Как-то раз я решил пройтись по одной такой боковой дороге. Собственно, дороги уже не было. Старинная просека, почти уже исчезнувшая в молодой сосновой поросли. Сколько ж лет здесь не ездили? Через минуту-другую я вышел к большому деревянному дому у тихой заводи. Перед входом - две старые пальмы. Затонувшая лодка, все еще привязана к небольшому причалу. А сам причал такой гнилой, что несомненно рухнет, если на него встать. В дом заходить не решился, уж больно мрачно выглядит. Вечером того же дня я слег с высокой температурой. Как тут не уверовать в призраков старого дома, которые отомстили за потревоженный покой.

Из всех привидений графства Джоржтаун наиболее знаменита Элис. Множество легенд на разный манер рассказывают историю молодой девушки, чей призрак бродит в старинном плантаторском доме в поисках потерянного кольца.

Элис Белин Флэгг единственная дочь владельца великой плантации Уотчесоу с рождения была предназначена в жены выходцу из другого знатного плантаторского рода. После смерти отца ее старший брат доктор Аллард Флэгг взял на себя ответственность за будущее своей младшей сестры. То, что Элис должна выйти замуж за кого-либо из плантаторов, было вне всяких сомнений. В те времена молодые люди вступали в браки только с кем-нибудь из своего круга. В возрасте пятнадцати лет наивная и жизнерадостная Элис влюбилась в молодого столяра - мебельщика. Крайне раздраженные этим, брат и мать выслали Элис в Чарльстон для учебы в закрытом пансионе. Hезадолго до этого столяр подарил девушке кольцо и она, чтобы не злить родственников носила, его спрятанным на груди, на веревочке.