Роберт Говард - Долг стрелка

Стив радовался прекрасному утру, с удовольствием вспоминал угощение старика. Настроение было замечательное. Где-то среди этих таинственных лесистых хребтов и ущелий путника ждали невероятные приключения. Размечтавшись, он даже забыл о пропавшем золоте Неудачника. Лошадь Стива сама находила путь между валунами, с проворством горной козы она взбиралась по крутым склонам. Солнце поднялось уже высоко, когда он наконец остановился на краю скалистого выступа и заглянул вниз.

Причудливое зрелище открылось взору Стива. Почти отвесно спускалась каменная стена, на которой росли немногочисленные сосны. У подножия этой стены начиналась долина, окруженная горными склонами. У ее восточного края, ближе к утесам, стояли две бревенчатые хижины. Из одной вышел человек, но даже с такого большого расстояния техасец узнал Меркена.

Стив спешился, отвел лошадь немного назад и привязал к сосне, а сам снова приблизился к краю обрыва. Едва ли Меркен мог его увидеть за деревьями. Но Стив не хотел рисковать понапрасну. Между тем к Меркену присоединился еще один человек, и они, похоже, завели разговор. Через несколько минут оба скрылись во второй хижине.

Время шло, но они больше не появлялись. И вдруг у Стива быстрее забилось сердце. У входа в хижину, из которой вышли мужчины, показалась изящная девичья фигурка.

Тем временем маленькая фигурка медленно направилась к утесам. Приглядевшись, Стив заметил на самом краю долины глубокое ущелье. В это ущелье и спускалась девушка; вскоре она скрылась из виду. Таинственные хижины перестали интересовать Стива. Он вскочил в седло и поехал вдоль обрыва. Еще несколько сот ярдов, и Стив мог видеть не только долину, но отчасти и дно ущелья. С обеих сторон над ним грозно нависали голые утесы, футов четыреста высотой; казалось, каменные стены в любой момент готовы обрушиться. Не те ли это «бастионы», о которых упоминал Неудачник?

Между деревьев проглядывала грандиозная груда обломков у подножия утесов. А вот и девушка! Стив следил за незнакомкой, пока она не скрылась в лесу, потом повернул лошадь и поехал в обратном направлении. Только другим путем и уже совсем медленно.

Солнце склонилось к западу, когда Стив спустился к нижним склонам и оглянулся на Бастионы. Он описал огромный полукруг, и утесы теперь оказались позади и наверху.

Не спеша продолжая путь, Стив услышал голоса. Он спешился и осторожно прошел вперед. За кедрами на небольшой поляне стояли двое — девушка и высокий долговязый тип.

— Нет! Нет! — говорила девушка. — Я не хочу с тобой видеться. Уходи и оставь меня в покое, или я пожалуюсь дяде.

— Хо-хо-хо! — громко, но не очень весело рассмеялся ее собеседник. — Мы с твоим дядей связаны одной ниточкой, нашла чем пугать! Послушай-ка лучше, детка, это место не для тебя. Давай махнем отсюда подальше. В какой-нибудь город, где нормальные люди и все прочее.

— Я тебе не верю, — покачала головой девушка.

— Да ну! А кто тебя сюда тащил? Сама ведь ко мне и явилась!

— Неправда! — возмущенно воскликнула она. — Я просто пошла погулять. Откуда я знала, что тебя тут встречу?

— Эти горы не для прогулок. Нечего тут бродить.

— Дядя не разрешает мне ездить одной. Боится, я его брошу.

— А ты бы хотела его бросить?

— Не знаю. Мне некуда идти. Но… я скорее умру, чем останусь здесь.

— Ну так давай я тебя заберу отсюда! Поженимся, если хочешь. Многие девицы были бы не прочь выйти за Марка Эдвардса.

— Оставь меня! Я не хочу за тебя замуж, не хочу никуда ехать с тобой, не хочу даже смотреть на тебя! Если в самом деле желаешь мне угодить, уйди куда-нибудь и застрелись!

Эдвардс нахмурился.

— Вот как! Значит, я недостаточно хорош для тебя, красотка? Ничего, мы все равно поцелуемся, раз уж встретились.

Он схватил девушку за плечи. Она высвободила руку и изо всей силы ударила кулачком его по лицу. Из разбитой губы потекла кровь. Эдвардс пришел в ярость.

— Ах ты, злючка, — прошипел он. — Ну ничего, я тебя приучу, вот увидишь.

Он привлек ее к себе. Небритая физиономия оказалась совсем рядом с бледным личиком. — И Стив не удержался. Он выскочил из своего укрытия, правой рукой схватил мерзавца за плечо и развернул к себе, — чтобы удобнее врезать левой. Эдвардс покачнулся от удара и изумленно вытаращил глаза, потом зарычал и двинулся на Стива. Он рассчитывал подмять под себя противника. Но Стив не спешил падать ему в объятия. Его правый кулак описал в воздухе широкую дугу и обрушился на челюсть Эдвардса. Голова Марка откинулась назад, словно на шарнирах, и он рухнул на опавшие листья. Стивен погладил костяшки пальцев и взглянул на предмет своих грез.