Роберт Говард - Долг стрелка

Оказывается, пока мы скалу разрывали, к нам индейцы подкрались. Шайены. Целый отряд. Ну, вышли они, достали ножи — скальпы снимать, песню ритуальную затянули. Билл-то сразу умер, а я живой лежу. Весь в крови, а шевельнуться боюсь. Скальпировали сперва Билла, потом и меня.

Стив с ужасом взглянул на старика.

— Да-да, — спокойно подтвердил Неудачник. — Боль адская. Не знаю даже, с чем и сравнить. Но все-таки я не закричал, хотя под конец казалось: все, не выдержу.

— Они вас скальпировали до висков? — поинтересовался Стив.

— Нет, шайены так не делают, — Неудачник задумчиво провел рукой по своей блестящей лысине. — Срезали только кусок с макушки. Правда, порядочный. Но остальным волосам это тоже как-то повредило — за два-три года все вылезли.

Ну вот, индейцы еще немного поплясали, поорали и уехали. А я все никак не могу поверить: неужели живой? Пуля прошла навылет, но важного ничего не задела, уж и не знаю, как такое получилось. Конечно, кровь льется. Но я в рану напихал листьев да еще паутины: там пауков белых полно. Потом к ручью отполз и заснул. Очнулся уже ночью. Лежу и думаю — вот и друга потерял, и золота мне уж не видать, да и сам скоро сдохну. А потом пополз через лес. Куда, зачем — сам понять не могу. Как пьяный. Полз я, полз, уж и не знаю, как долго. Только нашли меня за много миль от тех утесов, в долине, охотники на бизонов подобрали. Я уж ничего не соображал, еле живой был.

Раны постепенно зажили; в голове прояснилось. Вспомнил я про золото. Собрал людей, и поехали мы жилу искать. Только ничего не вышло. Похоже, забыл я дорогу. А может, там все изменилось — скалы-то прямо на глазах рассыпаются.

Сколько раз я туда забирался — не сосчитать, один и с компанией — все без толку. В общем, за сорок лет ни один человек больше не видел той жилы. Наверно, ее оползнем накрыло. Или мне просто не вспомнить, где тот утес стоит.

В конце концов я сдался. Стар уж стал, тяжело по горам шататься. Взялся овец пасти, тем и живу. Теперь понятно, почему меня Неудачником прозвали?

— И ты думаешь, этот Меркен нашел твою жилу и потихоньку разрабатывает?

— Нет, вряд ли. Гила Меркен таиться не станет, не такой он человек. Если что и найдет, сразу прискачет хвастаться. Дразнить меня будет: вот, мол, попробуй отними. Да и куда ему, болвану та кому, жилу отыскать. — В голосе старика зазвучали тщеславные ноты. — Если уж я, старый разведчик, за сорок лет ничего найти не смог.

Он замолчал. Дувший с гор ночной ветер принес странные звуки: где-то в горах раздавались глухие ритмичные удары…

— Барабаны, — пояснил Неудачник, заметив недоуменный взгляд Стива. — Индейцы тут в горах — навахо, мирное племя. С юга пришли, правительство им вроде резервацию выделило в Горах Заката. Уже несколько недель в барабаны бьют. В тихие ночи хорошо слышно; звук-то здесь далеко разносится.

Старик опять умолк. Стив посмотрел на запад, где высились мрачные черные вершины. Ночной ветер таинственно шелестел в кронах кедров и сосен. Пахло свежей травой и смолой; над темными горами мерцали звёзды. Стив вспоминал прелестное лицо девушки, которую сегодня встретил. Опуская отяжелевшие веки, он все яснее видел черты незнакомки. И уже сквозь дрему до него доносился гул барабанов.

Стив допил кофе и поставил кружку на стол.

— А ты неплохо готовишь, — заметил он. — Кстати, Неудачник, я тут поразмыслил…

— Ну и что ты надумал?

— Насчет этой твоей жилы… В Райфл Пасс мне все равно не к спеху. Лучше задержусь немного и поищу золото.

— Так оно тебя и ждет, — раздраженно проворчал старик. — Учти, я охотился за ним сорок лет. Понимаешь, что это такое? Потратил большую и лучшую часть жизни — а где оно, золото? Ей-богу, я рад тебе. Оставайся, живи, сколько хочешь. Мне веселей будет. Только мало у тебя шансов жилу найти. Да и не очень-то побродишь теперь в Горах Заката, когда там Гила Меркен свои темные дела творит.

— Меркен должен мне новую шляпу, — заявил Стив. — И вообще, пора его на место поставить. Подумаешь, король нашелся! Нет, я все-таки попытаюсь… Эта жила — она мне снилась нынче.

— Лучше забудь про золото и оставайся у меня на ранчо, — предложил Неудачник. — Работу тебе дам — будешь овец пасти.

Стив покачал головой.

— Ты лучше скажи, далеко ли я на лошади проеду в горах этих?

— Проедешь сколько угодно, если погонять не станешь. Только не надо бы.

Но никакие предостережения не могли удержать Стива. Солнце еще не начало припекать, а он уже поднимался в горы. Тихонько шелестели листья деревьев, сверкала роса в траве. Темная зелень склонов вдали постепенно приобретала пурпурный оттенок. На самых высоких пиках поблескивал снег.