Нед Бантлайн - Буффало Билл и его приключения на Западе

– Кто вы и откуда? – спросил незнакомец и поднял лампу, чтобы посветить на Билла, который сошёл с дороги.

В голову Билла пришла мысль: с помощью одного имени он мог проверить, кто перед ним – друг или враг, а потом действовать соответственно.

– Вы слышали о Джейке Маккэндлесе? – спросил он.

– А, этот бесшабашный полковник? Я его знаю, но вы ведь не он? Он молодчага, и он мне нравится.

– Я рад, – сказал Билл, поняв, как действовать. – Он недалеко отсюда. Меня зовут Дэйв Татт.

– Татт? Дэйв Татт? Одна из моих дочек – моя Сал – встречала вас в Либерти. Меня зовут Нат Перкинс. Сал будет страшно рада вас увидеть. Сейчас она у Билла Дана в миле отсюда, но утром она вернётся. Она постоянно болтает про вас. Почему бы вам не войти? У нас есть выпивка, а старуха в один миг приготовит бекон. Входите!

– Я бы вошёл, – сказал Билл, – но полковнику нужна помощь, и я должен вернуться. Наш фургон в канаве, и нам нужна пара мулов или лошадей, чтобы его вытащить. Если бы вы дали мне их, я бы через час-два привёз его, и всё было бы отлично.

– Почему же вы сразу не сказали?

– Потому что я не знал, на чьей вы стороне. В наше время без проверки не узнаешь, кто есть кто.

– Это верно, и я вас не виню. Как далеко отсюда полковник?

– Милях в четырёх по дороге.

– Ладно… Эй, Джим, Бен, поднимайтесь, обормоты, и подготовьте шесть мулов. Торопитесь, а мы со странником пропустим по стаканчику. Я отправлю вперёд ниггеров, а мы потом их догоним, – сказал мистер Перкинс.

– Вам совсем не нужно ехать. Мы не делаем долгих остановок, потому что спешим к Прайсу. После того, как мы выпьем, вы сразу скачите к вашей дочке и скажите, что я скоро буду здесь. Вы сделаете мне одолжение. Я привёз ей подарок, который обещал в Либерти, и не думаю, что скоро увижу её. Она умная девушка, ваша Салли!

– Вам лучше знать, Дэйв. Она говорит, что умнее вас никого не встречала.

– Что ж, она неплохо разбирается в людях. Я польщён.

Билл уже спешился и сейчас входил в дом. Его быстро окружили миссис Перкинс и две её взрослые дочери. Они поднялись, чтобы увидеть человека, которого прославила Сал.

Мулы были скоро готовы, и Билл отправился в сторону, прямо противоположную той, в которой находился его лагерь.

Старик Перкинс сел на лошадь и поскакал к дочери, чтобы она могла встретиться со своим возлюбленным.

Эта девушка любила Дэйва, хотя Билл ничего не знал об этом, когда ему пришла мысль выдать себя за другого.

Он прошёл быстрой рысью полмили, а затем подскакал к негру, который следил за упряжкой. Билл назвал его тем же именем, с каким к нему обращался его хозяин, приказывая ехать с капитаном Таттом.

– Бен! – сказал он. – Сколько отсюда до старой дороги у реки?

– Примерно одна миля, мистер капитан. Вроде одна. Мы не туда поехали, да?

– Да. Я оставил фургон на старой дороге и поехал другим путём. Но не важно, мы ведь туда доберёмся?

– Да, мистер капитан. Здесь слева есть старое поле, но оно сейчас затоплено водой – было много дождей.

– Мы не промахнёмся?

– Нет, мистер капитан. Только там вода.

«Это то, что мне нужно», – подумал Билл. Он знал, что вода скроет его следы.

И тут же, по его указанию, негр согнал упряжку с главной дороги в затопленное поле и повёл её в небольшой лес, который простирался до другой дороги.

Пока они не доехали до этой дороги, Билл ничего не говорил негру. Но когда он потребовал ехать не вверх по реке, а вниз, негр удивился, и теперь объяснения были необходимы.

– Бен, – сказал Билл, – ты знаешь, что сейчас идёт война?

– Да, мистер капитан. Я слышал. Но я ничего про неё не знаю. А вы?

– Я много про неё знаю, и скоро ты узнаешь. Ты ведь сейчас на службе.

– Я, мистер капитан? О боже, что это значит?

– Вот что. Теперь ты и твои мулы принадлежат дяде Сэму. Ты проявишь мудрость, если не будешь возражать и задавать вопросы, а просто поторопишь мулов. Больше они не увидят конюшни Ната Перкинса.

– О боже, мистер капитан, вы скотокрад?

– Нет, Бен. Если бы твой хозяин был за Союз, я бы купил мулов. Но он против Союза, и я не мог получить их за деньги или другим способом. Так что они мои, пока я их ему не верну. А тебя я нанял, чтобы управлять ими и ухаживать за ними. Если ты не пойдёшь добровольно, я свяжу тебя и оставлю на болоте, даже если ты умрёшь от голода. Мне нужно выбраться отсюда.

– Не делайте этого, мистер капитан. Но если я поеду с вами, когда старый хозяин получит своего негра?

– Никогда, Бен. Через день или два ты будешь свободным человеком среди свободных людей, и никогда не вернёшься под его власть.