Нед Бантлайн - Последняя тропа Дикого Билла

– Он придёт?

Молодой техасец, скорее, прошипел, а не сказал. Его лицо побелело, как снег, его голубые глаза темнели, пока не стали почти чёрными.

– Он придёт! Пусть попробует! Внезапная смерть – это слишком хорошо для такого запачканного кровью мерзавца! Но если он настаивает, то зачем возражать? Конь куплен. Пусть приходит на закате, если посмеет!

И молодой человек дал владельцу конюшни триста долларов банковскими билетами.

Оставив конюшню, молодой техасец пошёл прямо в немецкий ресторан и спросил Уилли Понда.

Ему показали комнату, которую недавно снял путешественник. Понд чистил пару превосходных, серебристых револьверов Ремингтона.

– Я вижу, вы готовитесь, – сказал техасец. – Я купил вам коня – лучшего из всех. Отдал триста долларов. Вот ваша сдача.

– Оставьте её, чтобы купить припасы для путешествия, – сказал Понд.

– Не нужно. У меня уже есть всё необходимое. Вы можете купить пару одеял и каучуковую ткань на случай непогоды. Пара жестянок с перцем и солью – вот всё, что я беру, когда еду на равнины. Если человек не может сам добыть себе мяса, он не должен туда ехать.

– Может, вы и правы. Чем меньше груз, тем легче нашим лошадям. Насколько вероятно, что мы встретимся с индейцами?

– Никто не тронет меня или вас, когда вы будете со мной. Сиу знают меня и не причинят мне вреда.

– Это хорошо. Я боюсь только индейцев.

– У меня есть одна просьба.

– Я заранее на всё согласен.

– Я хочу объездить вашего коня перед тем, как вы на него сядете. Вы не так привычны к седлу, как я. Я поскачу на закате и приведу его, чтобы вы посмотрели.

– Ладно. Я буду только благодарен вам, хотя, может быть, я окажусь лучшим всадником, чем вы думаете.

– Возможно. Но он выглядит буйным, и я хочу укротить его. Я приведу его до темноты.

– Ладно. Я говорил вам об оружии. У меня есть эти револьверы и патроны к ним, но мне нужно лёгкое магазинное ружьё. Купите мне хорошее ружьё, на ваш выбор.

– Ладно. Я куплю винчестер. Они плюются свинцом быстрее, чем любая другая железка.

Техасец ушёл. Он не сказал о желании Дикого Билла приобрести коня. Он считал, что мистер Уилли Понд испугается и отдаст коня, не рискуя проливать ради него кровь. Возможно, у него была и другая мысль – тайная мысль, которую мы не станем раскрывать на этом этапе рассказа.

Молодой техасец поспешил из немецкого ресторана в небольшой, скромный домик на окраине города. Когда он постучался особым способом, то его тут же впустила высокая, поразительно красивая молодая женщина. Он обратился к ней так, как будто хорошо её знал:

– Я видел его, Адди.

– Он согласился, когда ты рассказал, кто тебя отправил, так ведь? – спросила дама, проведя его в гостиную.

– Да, он готов сделать всё ради того, за кого ты поручишься.

– Бедняга Билл! Не было на свете более храброго человека и более верного друга. Он любит меня, и я боюсь, что это приведёт к его гибели. Он слишком часто появляется вблизи тех, кто может опознать его и убить. Жестокие преследования толкнули его на кровавую дорогу, по которой он вынужден идти. И теперь… теперь он преступник без всяких шансов на пощаду, и когда-нибудь его схватят.

– Его никогда не схватят, с такой-то охраной.

– Ты видел его охрану?

– Да, сорок или пятьдесят человек, и я бы предпочёл видеть их своими друзьями, а не врагами. Он хочет, чтобы ты поскакала со мной, когда я в следующий раз поеду к нему с нужными сведениями.

– Когда это будет? – спросила дама.

– Рано утром или ночью, если до заката со мной ничего не случится. Тогда всё это станет не нужно!

– До заката? Осталось два часа. Тебе грозит опасность?

– Не совсем. У меня есть небольшое задание – нужно объездить коня и укротить человека по имени Дикий Билл.

– Дикий Билл? Стрелок, головорез, который убивает по одному человеку в год?

– Да. Но не задавай больше вопросов. После того, как я укрощу его, я тебе расскажу. А если он справится со мной, то в этом не будет нужды.

– Не рискуй.

– Я должен. Он, в своём роде, вызвал меня, и я принимаю вызов!

– Конечно, он не знает…

– Нет, он ничего не знает о том, о чём ты чуть не сказала. И я не хочу, чтобы он сейчас узнал. Достаточно того, что ты знаешь и что ты позаботишься о моём теле и моём добром имени, если я проиграю.

– Позабочусь. Но ты не должен проиграть.

– Я не собираюсь. Думаю, я смогу побить его и словом, и делом. Хотя бы попробую. Если всё пройдёт хорошо, я буду здесь в восемь вечера, и мы подготовимся к нашей поездке.