Нед Бантлайн - Последняя тропа Дикого Билла

Когда Дикий Билл и Сэм Чичестер вошли в салун, который упоминался в первой главе, их приветствовали несколько жизнерадостных мужчин. Билл с особенной теплотой обратился к двоим, назвав одного из них Калифорния Джо, а другого – Капитан Джек.

– Давай выпьем, Кроуфорд! – сказал он. – Я сухой, как пустая пороховница!

– Мне никакой выпивки, Билл, – отозвался Кроуфорд, или Капитан Джек. – Я шесть месяцев не притрагивался к этому яду.

– Что? Бросил пить, Джек? Скоро конец света!

– Думаю, он когда-нибудь наступит. Но к моей выпивке он не имеет отношения. Я обещал старому Кейлу Дергу [7] Кейлу Дергу. – Персонажа с таким именем Нед Бантлайн играл в спектакле «Скауты прерий». Бантлайн ездил по стране с антиалкогольными лекциями. бросить и бросил. Я никогда не чувствовал себя лучше. Я свеж, как маргаритка, силён, как матёрый олень, и счастлив, как антилопа на просторных пастбищах.

– Ладно, Джек. Но я должен выпить. Давайте, ребята, все, кто хочет, выпьем за мой счёт.

Калифорния Джо и остальные приняли приглашение, а Капитан Джек взял сигару вместо того, чтобы, как он сказал, «сдвигать черепицу с крыши».

– Куда направляешься, Билл? – спросил Капитан Джек, когда Билл поставил пустой стакан на стойку и обернулся.

– К Чёрным холмам с твоей партией, если доберусь туда живым.

– Живым! Неужели ты думаешь о смерти? Ты никогда не выглядел так хорошо.

– Значит, мой труп будет выглядеть здоровым, Джек. Говорю тебе, моё время на исходе. Я шесть месяцев чувствую это своими костями. Я видел во сне призраков, а когда просыпался, чувствовал, что они вокруг меня. Бесполезно, Джек. Когда время на исходе, человек должен уходить.

– Ерунда, Билл. Не думай об этом. Долгая и весёлая жизнь – вот мой девиз. Мы поедем к Чёрным холмам, разбогатеем, а потом будем наслаждаться жизнью в диких местах.

– Мальчик, я знал счастье только в диких местах. Здесь ты убиваешь то, что создано для убийства – ради еды. Тот, кто убивает в цивилизации, делает это по своей склонности.

И Билл содрогнулся, как будто подумал о тех, кого он преждевременно отправил в могилу.

– Чушь, Билл! Ты свихнулся из-за своего театра. Ты так много играл, что реальность кажется тебе странной. Пойдём в лагерь и поговорим о предстоящем пути.

– Не раньше, чем куплю себе лошадь, Джек. Мне опять нужна добрая лошадь. Я ездил на поездах и пароходах, пока мои ноги не захотели перемен.

– Здесь рядом есть конюшня. Пойдёмте, посмотрим на лошадей, – сказал Сэм Чичестер.

– Согласны! – воскликнули все, и скоро Билл и его друзья были в конюшне, разглядывая дюжину лошадей, выставленных на продажу.

– Вот красавчик, который мне нужен, – сказал Дикий Билл, показав на чёрного коня шестнадцати хэндов [8] Хэнд – английская единица длины (ок. 10 см). в высоту и очевидно чистокровного. – Назовите цену, и он мой.

– Этот конь уже не продаётся. Полчаса назад его купил рыжеволосый парень из Техаса.

– Рыжеволосый парень из Техаса! – пробормотал Билл. – Рыжеволосые черти из Техаса всегда переходят мне дорогу. Тот парень из Абилина был скотоводом, рыжим, как огонь. Где ваш покупатель, мистер?

– Куда-то уехал, – отозвался владелец конюшни.

– Когда вернётся, скажите ему, что этот конь нужен Дикому Биллу. Думаю, он разрешит Дикому Биллу купить его, если знает, что к чему. Я не дам и ломаного гроша за других лошадей в вашей конюшне. Я хочу этого коня!

– Я передам Джеку, – сказал конюх. – Но я не думаю, что у вас есть преимущество. Он хорошо заплатил. Он согласился на мою цену, но у меня не было сдачи с его пятисотенного казначейского билета. Одного имени не хватит, чтобы его напугать. Он всегда ходит вооружённым.

– Передайте ему мои слова. Я приду сюда на закате за этим конём, – сказал Билл и ушёл вместе со своими друзьями.

Через час рыжеволосый человек из Техаса остановил перед конюшней своего коня – пылкого мустанга со своих родных равнин.

Хотя конь долго и быстро скакал и был весь в пене, в его виде или дыхании не было признаков усталости. Это животное пробежало бы от рассвета до заката, свалилось бы и всё же окунулось в прохладу наступающей ночи.

– Вам нужен Чёрный Ястреб, о котором вы говорили утром? – спросил конюх, когда Джек спешился.

– Конечно. У меня есть более мелкие деньги, вот они. Вы сказали, триста долларов?

– Да. Но здесь был один человек, который присмотрел себе этого коня. Он просил передать вам его имя. Он намеревается купить этого коня. Я говорил ему, что он продан, но он сказал: «Передайте ему, что конь нужен Дикому Биллу и что Дикий Билл придёт за ним на закате».