Blake Pierce - Les Pendules à l’heure

Elle se leva et prit la parole.

— C’est le « comportement exemplaire » de Larry Mullins qui lui vaut cette audience, je ne me trompe pas ?

Elle ajouta avec une pointe d’ironie.

— Monsieur Mullins, je vous félicite.

Mullins hocha la tête, le visage dénué d’expression. Riley poursuivit.

— « Comportement exemplaire », qu’est-ce que cela signifie, concrètement ? Cela n’a rien à voir avec ce qu’il a fait, mais plutôt avec ce qu’il n’a pas fait. Il n’a pas enfreint les règles de la prison. Il a surveillé son comportement. C’est tout.

Elle fit une pause pour reprendre le contrôle de sa voix.

— Sincèrement, je ne suis pas surprise. En prison, il n’y a pas beaucoup d’enfants à tuer.

Des hoquets et des murmures se firent entendre. Le sourire de Mullins se crispa.

— Excusez-moi, dit Riley. Je sais bien que Mullins n’a jamais admis qu’il avait prémédité les meurtres. Le procureur n’a pas choisi cette voie. Mais Mullins a bel et bien plaidé coupable. Il a tué deux enfants. Il me parait impossible qu’il ait pu le faire sans avoir eu de mauvaises intentions.

Elle se tut, le temps de choisir ses mots. Elle voulait pousser Mullins a montré sa colère. Bien sûr, Mullins savait qu’il n’avait pas le droit à l’erreur. La meilleure stratégie à adopter, c’était de convaincre les membres de la commission de l’énormité de ses crimes.

— J’ai vu le corps de Ian Harter, quatre ans, le jour de sa mort. Il avait l’air de dormir les yeux ouverts. La vie avait effacé l’expression de son visage, mais pas celle de ses yeux. Il a vécu ses derniers moments dans une terreur sans nom. La même chose est arrivée à Nathan Betts.

Les deux mères s’étaient mises à pleurer. Riley n’avait pas le choix. Elle était obligée de remuer les terribles souvenirs.

— Nous ne devons pas oublier cette terreur, dit Riley. Et nous ne devons pas oublier que Mullins n’a montré aucune émotion lors de son procès. Pas un geste de remords. Ses remords sont apparus beaucoup, beaucoup plus tard… En admettant que ce ne soit pas une comédie.

Riley prit une grande inspiration.

— Combien d’années a-t-il pris à ces garçons, si on les additionne ? Combien d’années de vie a-t-il volées ? Plus de cent, il me semble. Il a été condamné à trente ans. Il n’est resté que quinze ans en prison. Ce n’est pas suffisant. Il ne vivra jamais assez longtemps pour purger la peine qui devrait être la sienne.

Maintenant, la voix de Riley tremblait. Il fallait qu’elle se reprenne. Elle ne pouvait pas exploser de rage, ni éclater en sanglots.

— L’heure est-elle venue de pardonner Larry Mullins ? C’est aux familles des garçons de le dire. Mais le pardon n’est pas le sujet de cette audience. Le plus important, c’est le danger qu’il représente. Nous ne pouvons pas mettre en danger des enfants.

Quelques membres de la commission regardaient leurs montres. Riley paniqua. Ils avaient déjà assisté à deux audiences ce matin. Quatre autres suivraient. Ils s’impatientaient. Riley devait terminer. Elle les regarda droit dans les yeux, un à un.

— Mesdames et messieurs de la commission, je vous supplie de ne pas lui accorder sa libération.

Elle ajouta :

— Quelqu’un veut peut-être ajouter quelque chose au nom du prisonnier.

Riley s’assit. Elle était satisfaite de sa conclusion. Elle savait pertinemment que personne ici ne parlerait en faveur de Mullins. Il n’avait aucun ami et il n’en méritait aucun.

— Quelqu’un souhaite ajouter quelque chose ? demanda le conseiller-auditeur.

— J’aimerais ajouter quelques mots, lança une voix du fond de la pièce.

Riley sursauta. Elle connaissait cette voix.

Elle se retourna brusquement. Oui, il était là, l’homme aux larges épaules. Jake Crivaro. Riley n’aurait pas cru le voir aujourd’hui.

Jake s’approcha et se présenta aux membres de la commission. Puis il prit la parole :

— Je ne vous dirai qu’une chose : cet homme est un manipulateur de génie. Ne croyez pas un mot de ce qu’il dit. Il ment. Il n’a montré aucun remords quand nous l’avons arrêté. Ce qu’il vous sert, aujourd’hui, c’est une comédie.

Jake se tourna vers Mullins.

— Tu ne t’attendais pas à me voir aujourd’hui ? lança-t-il d’une voix méprisante. Je n’aurais raté ça pour rien au monde, espèce de connard tueur d’enfants.

Le conseiller-auditeur donna du marteau.

— De l’ordre, je vous prie !

— Oh, je suis navré, dit Jake. Je ne voulais pas insulter votre prisonnier modèle. Après tout, il s’est repenti. C’est un connard tueur d’enfants repenti.

Jake toisa Mullins. Riley comprit qu’il essayait de provoquer un coup de colère, mais le prisonnier gardait son calme.

— Monsieur Crivaro, retournez à votre place, di le conseiller-auditeur. La commission va rendre sa décision.

Les membres se rassemblèrent en échangeant des murmures et des notes. Riley attendit.

Donald et Melanie Betts sanglotaient. Darla Harter pleurait, mais son mari, Ross, lui tenait la main. Il regardait Riley. Son regard était tranchant. Qu’avait-il pensé de son élocution ? Pensait-il qu’elle s’était enfin rachetée ?

Il faisait chaud. Riley se mit à transpirer. Son cœur battait la chamade.

Cela ne prit que quelques minutes. Un membre de la commission chuchota leur décision à l’oreille du conseiller-auditeur. Elle se tourna vers le public et le prisonnier.

— Libération refusée, dit-elle. Passons à l’audience suivante.

La brusquerie de cette femme fit sursauter Riley, comme si cette affaire n’était rien de plus qu’un ticket de parking. La commission était en retard, bien sûr.

Riley se leva. Les deux couples se précipitèrent vers elle. Melanie Betts se jeta dans ses bras.

— Oh merci, merci, merci…, bredouilla-t-elle.

Les trois autres la remercièrent entre leurs larmes.

Jake se tenait à l’écart. Dès qu’elle quitta les parents, Riley le rejoignit.

— Jake ! dit-elle. Ça fait longtemps.

— Trop longtemps, dit-il en lui adressant un sourire de travers. Vous, les jeunes, vous ne donnez jamais de nouvelles…

Riley soupira. Jake l’avait toujours traitée comme sa fille. Il avait un peu raison : elle aurait dû rester en contact.

— Alors, comment vas-tu ?

— J’ai soixante-quinze ans. On m’a changé les deux genoux et la hanche. Ma vue baisse. J’ai un appareil pour entendre et un pacemaker. Et tous mes amis sont morts, à part toi. Qu’est-ce que tu dis de ça ?

Riley sourit. Il avait beaucoup vieilli, mais il n’était pas en si mauvais état qu’il semblait le croire. Il pourrait revenir au FBI s’il en avait envie.

— Je suis contente que tu aies pris la parole.

— Ça te surprend ? dit Jake. Je parle au moins aussi bien que ce bâtard de Mullins.

— Tu as vraiment aidé.

Jake haussa les épaules.

— J’aurais bien aimé qu’il pète les plombs devant la commission, mais il est plus malin que dans mes souvenirs. La prison lui aura appris au moins ça. Mais bon, on a eu ce qu’on voulait. Il va rester derrière les barreaux.

Riley ne dit rien. Jake lui adressa un regard curieux.

— Tu me caches quelque chose ? demanda-t-il.

— Ce n’est pas si simple, dit Riley. Si Mullins continue de bien se comporter, il aura le droit de demander audience l’année prochaine. Cette fois, on ne pourra rien y faire.

— Merde…, dit Jake

Il avait l’air presque aussi amer qu’à la fin du procès, tant d’années auparavant.

Riley savait ce qu’il ressentait. Il était terrifiant d’imaginer Mullins dehors. Cette petite victoire ne valait pas grand-chose.