Morgan Rice - Vencedora, Derrotada, Filho

Irrien viu N'cho a sorrir com sua presença, com uma confiança que disse a Irrien que aquilo não era um truque.

“Eles querem ver como isto é feito”, disse ele. “Eles querem ver se é mesmo possível. Eles acreditam, mas eles não acreditam.”

“Eu vou acreditar quando vir alguns resultados”, disse Irrien.

“Então vais tê-los, meu senhor”, respondeu o assassino.

Ele voltou para o espaço que tinha marcado com os símbolos de seu ofício, colocando velas e acendendo-as. Ele gesticulava para que os escravos fossem trazidos para a frente, e, um por um, amarrou-os no lugar, afixando-os a estacas ao redor da borda do círculo que tinha desenhado, ungindo-os com óleos que os faziam contorcer e implorar.

Não era nada em comparação com seus gritos quando o assassino os pôs em chamas. Irrien conseguia ouvir alguns de seus homens a ofegar com a brutalidade ocasional de tudo aquilo, ou queixando-se da perda. Irrien limitou-se a ficar ali. Se aquilo não funcionasse, haveria tempo mais do que suficiente para matar N'cho mais tarde.

Funcionou, porém, e de uma forma que Irrien não poderia ter previsto.

Ele viu N'cho a dar um passo para trás a partir do círculo, cantando. Enquanto cantava, o solo dentro do círculo parecia se desintegrar, dando lugar a algo semelhante como quando um sumidouro poder-se-ia ter aberto nos resíduos de poeira a que Irrien estava acostumado. Os gritos, os sacrifícios flamejantes caíam para lá, e, ainda assim, N'cho continuava a cantar.

Irrien ouviu o ranger e o estalar quando os túmulos se começaram a abrir. Uma sepultura perto do local onde Irrien estava desfez-se com um som da terra a dilacerar-se, e Irrien viu ossos a serem puxados de lá, como se por um remoinho, sugados em direção ao buraco no chão e desaparecendo sem deixar vestígios.

Mais se seguiram, entrando como se atraídos para o espaço, batendo com a velocidade de dardos arremessados. Irrien viu um homem empalado por um osso da coxa e, depois, a ser transportado para o fosso. Ele gritou ao cair, e, seguidamente, fez-se silêncio.

Durante vários segundos, tudo ficou em silêncio. N'cho gesticulou para os sacerdotes da morte se aproximarem. Eles aproximaram-se, juntando-se a si, obviamente querendo ver o que ele estava a fazer. Por causa disso, Irrien pensou que eles eram loucos, colocando seu desejo de poder à frente de tudo o resto, até mesmo de sua sobrevivência.

Irrien imaginou o que estava por vir, mesmo antes de uma mão grande, com garras, sair da caverna que se tinha aberto e apanhado um deles. As garras perfuraram o sacerdote e, depois, começaram a arrastá-lo para dentro do buraco, enquanto ele implorava por misericórdia.

N'cho estava lá enquanto a criatura agarrava o moribundo, envolvendo uma leve corrente prateada em torno do membro da criatura tão facilmente como se estivesse a atar as pernas de um cavalo. Ele entregou a corrente a um grupo de soldados, que cautelosamente a agarraram, como se estivessem à espera de ser as próximas vítimas.

“Puxem”, ordenou ele. “Puxem se não querem morrer.”

Os homens olharam para Irrien que assentiu. Se isso custasse algumas vidas, valeria a pena. Ele observava os homens a puxar, a esticar da mesma forma que poderiam fazer ao erguer uma vela pesada. Não arrastaram o animal de sua caverna, mas pareciam ser capazes de o persuadir a se mover.

A criatura subiu do buraco com suas pernas com garras. Era uma coisa com pele coriácea, fina como o papel, sobre ossos que eram mais compridos do que um homem alto. Alguns desses ossos projetavam-se através da pele em espigões e espinhos que eram tão alongados quanto cabeças de lanças. A criatura era tão alta quanto um navio, parecendo poderosa e imparável. Sua cabeça era da espécie dos crocodilos e com escamas, com um único olho grande a olhar a partir do meio de seu crânio com um sinistro brilho amarelo.

N'cho estava lá com mais correntes, correndo em torno da besta, entregando-as a mais homens, para que, rapidamente, uma companhia inteira de guerreiros, de forma a sobreviver, segurasse a besta. Mesmo acorrentada assim, a criatura era terrivelmente perigosa. Parecia exalar uma sensação de morte, com as ervas ao seu redor a escurecerem simplesmente com sua presença.

Irrien estava ali quieto. Ele não puxou da espada, mas apenas porque não valia a pena. Como é que se matava algo que claramente não estava vivo em nenhum sentido que ele entendia? Mais concretamente, porque é que haveria de a querer matar, quando ela era exatamente o que ele precisava para ser capaz de lidar com os defensores de Haylon e com a miúda que supostamente era mais perigosa do que todos eles?

“Como prometido, Primeiro Pedregulho”, disse N'cho, com um gesto como se fosse um traficante de escravos a mostrar um prémio particularmente caro. “Uma criatura mais perigosa do que qualquer outra.”

“Perigosa o suficiente para matar um Ancião?”, quis saber Irrien.

Ele viu o assassino assentir como um cuteleiro orgulhoso de sua criação.

“Esta é uma criatura de pura morte, Primeiro Pedregulho”, disse ele. “Ela pode matar qualquer coisa que esteja viva. Acredito que te satisfaz?”

Irrien observou os homens a esforçarem-se para a conter, tentando avaliar a força pura da coisa. Ele não conseguia imaginar tentar lutar contra ela. Não conseguia imaginar ninguém a sobreviver ao seu ataque. Por poucos segundos, aquele único olho cruzou-se com seu olhar e a única impressão que Irrien teve ali foi de ódio: um ódio permanente e profundo de tudo o que estava vivo.

“Se depois a conseguires colocar lá novamente”, disse Irrien. “Não tenho nenhum desejo que a criatura se atire a mim.”

N'cho assentiu. “Não é uma coisa deste mundo, Primeiro Pedregulho”, disse ele. “O poder que a mantém vai se esgotar, com o tempo.”

“Leva-a para os barcos”, ordenou Irrien.

N'cho assentiu, gesticulando para os homens, dando ordens sobre onde puxar e com que força. Irrien viu quando um dos homens falhou o passo, e a fera atacou, dilacerando-o ao meio.

Irrien não tinha medo de muita coisa, mas aquela coisa o amedrontava. Porém, isso era uma coisa boa. Isso significava que a criatura era poderosa. Poderosa o suficiente para matar seus inimigos.

Poderosa o suficiente para terminar com aquilo, de uma vez por todas.

Stephania estava impaciente numa sala de espera dentro da vasta casa de Ulren, mantendo suas feições tão perfeitamente inexpressivas como uma das estátuas que ali estava, independentemente do medo que sentia então. Ele estava com medo, apesar de ter planeado aquele momento, e apesar de tudo o que ela tinha feito para chegar ali.

Ela sabia, de sua tentativa de seduzir Irrien, o quão mal aquilo poderia correr. Um passo errado e poderia acabar morta, ou pior, vendida como prémio a algum homem rico. Felizmente, o antigo Segundo Pedregulho seria mais fácil de conquistar do que o primeiro.

A presença contínua dos bandidos que a tinham levado lá nada fazia para acalmar os nervos de Stephania. Eles não falavam com ela nem a tratavam com a deferência que a posição dela exigia. Em vez disso, os dois homens estavam perto da porta como carcereiros, enquanto a mulher tinha saído para ir dizer a Ulren que Stephania estava lá.

Stephania passou seu tempo a congeminar a melhor maneira de se apresentar. Escolheu um local onde estava um sofá no meio do chão, reclinando-se sobre ele elegantemente, até mesmo sedutoramente. Ela queria deixar claro para Ulren desde os primeiros momentos o porquê de ela ali estar.

Quando o Segundo Pedregulho entrou em sua sala de espera, com a bandida a andar ao lado dele, foi tudo o que Stephania conseguiu fazer para evitar se levantar e se ir embora. Manter um sorriso no rosto foi ainda mais difícil, mas Stephania tinha muita prática no que dizia respeito a disfarçar o que realmente sentia.