Blake Pierce - Eens begeerd

Gail hield Riley's hand gestaag vast voor tien lange minuten. Uiteindelijk zei de ambtenaar naast Caldwell iets dat Riley niet kon horen.

De bewaker stapte achter het gordijn vandaan en sprak met een duidelijke stem die voor alle getuigen begrijpelijk was.

"Het vonnis werd met succes uitgevoerd om 9:07 uur 's morgens."

Daarna gingen de gordijnen voor het raam weer dicht. De getuigen hadden alles gezien wat ze moesten zien. De bewakers kwamen de kamer binnen en drongen er bij iedereen op aan om zo snel mogelijk te vertrekken.

Toen de groep de gang inliep, greep Gail Riley's hand weer vast.

"Het spijt me dat hij zei wat hij zei," zei Gail tegen haar.

Riley was geschrokken. Hoe kan Gail zich zorgen maken over Riley's gevoelens in een tijd als deze, waarin de moordenaar van haar eigen dochter eindelijk terecht was gesteld?

"Hoe gaat het met je, Gail?" vroeg ze toen ze snel naar de uitgang liepen.

Gail liep even in stilte mee. Haar uitdrukking leek volledig blanco.

"Het is gebeurd," zei ze eindelijk, haar stem gevoelloos en koud. "Het is klaar.”

In een oogwenk stapten ze naar buiten in het ochtendlicht. Riley kon twee mensenmassa's aan de overkant van de straat zien, die elk van elkaar weggerukt waren en streng gecontroleerd werden door de politie. Aan de ene kant waren er mensen die zich verzameld hadden om de executie toe te juichen, met verachtelijke borden, waarvan sommige godslasterlijk en obsceen waren. Ze waren begrijpelijkerwijs jubelend. Aan de andere kant waren er tegenstanders van de doodstraf met hun eigen borden. Ze waren hier de hele nacht buiten geweest met een wake bij kaarslicht. Ze waren veel ingetogener.

Riley ontdekte dat ze voor geen van beide groepen sympathie kon opbrengen. Deze mensen waren hier voor zichzelf, om hun verontwaardiging en rechtvaardigheid in het openbaar te tonen, uit pure zelfgenoegzaamheid. Wat haar betreft hadden ze hier niet mogen zijn- niet tussen de mensen wier pijn en verdriet maar al te reëel waren.

Tussen de ingang en de menigte bevond zich een zwerm verslaggevers, met in de buurt mediatrucks. Terwijl Riley onder hen waadde, rende een vrouw met een microfoon en een cameraman achter haar aan.

"Agent Paige? Bent u Agent Paige?" zei ze.

Riley antwoordde niet. Ze probeerde langs de verslaggeefster te komen.

De verslaggeefster bleef volhardend bij haar. "We hebben gehoord dat Caldwell je in zijn laatste woorden heeft genoemd. Wil je commentaar geven?”

Andere verslaggevers kwamen dichterbij en stelden dezelfde vraag. Riley beet op haar tanden en duwde zich door de menigte heen. Eindelijk brak ze van hen los.

Terwijl ze zich naar haar auto haastte, dacht ze aan Meredith en Bill. Beiden hadden haar gesmeekt om een nieuwe zaak aan te nemen. En ze had het vermeden om beiden een antwoord te geven.

Waarom? vroeg ze zich af.

Ze was net weggelopen van de verslaggevers. Was ze ook weggelopen van Bill en Meredith? Was ze weggelopen van wie ze werkelijk was? Van alles wat ze moest doen?

*

Riley was dankbaar om weer thuis te zijn. De dood die ze die ochtend had bijgewoond liet haar nog steeds met een leeg gevoel achter, en de rit terug naar Fredericksburg was vermoeiend geweest. Maar toen ze de deur van haar huis opende, leek er iets niet in orde.

Het was onnatuurlijk stil. April zou nu al thuis moeten zijn van school. Waar was Gabriela? Riley ging de keuken in en zag dat er niemand was. Er lag een briefje op de keukentafel.

Me voy a la tienda, stond er op. Gabriela was naar de winkel gegaan.

Riley greep de rugleuning van een stoel vast toen een golf van paniek door haar heen ging. De vorige keer dat Gabriela naar de winkel was gegaan, was April ontvoerd uit het huis van haar vader.

Duisternis, een glimp van vlammen.

Riley draaide zich om en rende naar de voet van de trap.

"April," schreeuwde ze.

Er kwam geen antwoord.

Riley rende de trap op. Er was niemand in de slaapkamers. Niemand was in haar kleine kantoor.

Riley's hart bonkte, ook al vertelde ze zichzelf ze dom was. Haar lichaam luisterde niet naar haar geest.

Ze rende terug naar beneden en naar het achterdek.

"April," schreeuwde ze.

Maar niemand speelde in de tuin hiernaast en er waren geen kinderen in zicht.

Ze kon zichzelf ervan weerhouden nog eens te schreeuwen. Ze wilde niet dat deze buren ervan overtuigd waren dat ze echt gek was. Niet zo snel.

Ze zocht naar haar tas en haalde haar mobiele telefoon tevoorschijn. Ze sms'te een bericht naar April.

Ze kreeg geen antwoord.

Riley ging terug naar binnen en ging op de bank zitten. Ze hield haar hoofd in haar handen.

Ze was terug in de kruipruimte, liggend op het vuil in de duisternis.

Maar het kleine licht bewoog zich naar haar toe. Ze kon zijn wrede gezicht zien in de gloed van de vlammen. Maar ze wist niet of de moordenaar voor haar kwam of voor April.

Riley dwong zichzelf om het visioen te scheiden van haar huidige realiteit.

Peterson is dood, vertelde ze zichzelf nadrukkelijk. Hij zal ons beiden nooit meer martelen.

Ze ging op de bank zitten en probeerde zich te concentreren op het hier en nu. Vandaag was ze hier in haar nieuwe huis, in haar nieuwe leven. Gabriela was naar de winkel gegaan. April was zeker ergens in de buurt.

Haar ademhaling vertraagde, maar ze kon zichzelf er niet toe verzetten op te staan. Ze was bang dat ze weer naar buiten zou gaan en zou schreeuwen.

Na wat een lange tijd leek, hoorde Riley de voordeur opengaan.

April liep door de deur, zingend.

Nu kon Riley opstaan. "Waar ben je in godsnaam geweest?”

April zag er geschrokken uit.

"Wat is jouw probleem, mam?”

"Waar was je? Waarom heb je mijn sms niet beantwoord?”

"Sorry, ik had mijn telefoon op mute. Mam, ik was net bij Cece thuis. Aan de overkant van de straat. Toen we uit de schoolbus stapten, bood haar moeder ons een ijsje aan.”

"Hoe moest ik weten waar je was?”

"Ik dacht dat je nog niet thuis zou zijn.”

Riley hoorde zichzelf schreeuwen, maar kon zichzelf niet tegenhouden. "Het kan me niet schelen wat je dacht. Je dacht niet na. Je moet me altijd laten weten...."

De tranen die over April's gezicht liepen, hielden haar eindelijk tegen.

Riley kwam op adem, haastte zich naar voren en omhelsde haar dochter. Het lichaam van April was stijf van woede, maar Riley voelde haar langzaam ontspannen. Ze realiseerde zich dat de tranen ook over haar eigen gezicht liepen.

"Het spijt me," zei Riley. "Het spijt me. Het is gewoon dat we zo veel hebben meegemaakt.... zo veel vreselijkheid.”

"Maar het is nu allemaal voorbij", zei April. "Mam, het is allemaal voorbij.”

Ze gingen allebei op de bank zitten. Het was een nieuwe bank, gekocht toen ze hierheen verhuisd waren. Ze had hem gekocht voor haar nieuwe leven.

"Ik weet dat het allemaal voorbij is," zei Riley. "Ik weet dat Peterson dood is. Daar probeer ik aan te wennen.”

"Mam, alles is zoveel beter nu. Je hoeft je niet elke minuut zorgen te maken over mij. En ik ben geen stom klein kind. Ik ben vijftien.”

"En je bent erg slim," zei Riley. "Ik weet het. Ik moet mezelf er gewoon aan blijven herinneren. Ik hou van je, April," zei ze. "Daarom word ik soms zo gek.”

"Ik hou ook van jou, mam," zei April. "Maar maak je niet zo druk....”

Riley was blij haar dochter weer te zien glimlachen. April was ontvoerd, gevangen gehouden en bedreigd met die vlam. Ze leek weer een volkomen normale tiener te zijn, ook al had haar moeder haar stabiliteit nog niet teruggevonden.

Toch vroeg Riley zich af of er nog steeds donkere herinneringen in het hoofd van haar dochter zaten te wachten om eruit te barsten.

Zelf wist ze dat ze met iemand moest praten over haar eigen angsten en terugkerende nachtmerries. Dit zou snel moeten gebeuren.