Blake Pierce - Lueur d’Espoir

Mags prit le relais à ce moment.

— Eh bien, il est assez clair que la culpabilité de la plupart de ses premiers clients bénévoles était très douteuse. Certains d'entre eux semblent avoir été choisis parmi des files d'attente ou sortis de la rue. À l'occasion, il s’en débarrassait ; généralement, il ne le faisait pas. Pendant ce temps, il se répandait en discours lors de conférences sur les libertés civiles, de bon discours en fait, très passionnés. On disait même qu'il pourrait se présenter aux élections un jour.

— Jusque-là, on croirait entendre une success story à l’américaine, dit Ray.

— Ça l’était, en convint Keri. Et ce jusqu’à environ dix ans auparavant. C’est à ce moment qu’il a pris l’affaire d’un gars qui ne correspondait pas au profil. C’était un kidnappeur d’enfant en série qui semblait le faire en tant que professionnel. Et il a payé Cave généreusement pour le représenter.

— Pourquoi a-t-il accepté cette affaire tout à coup ? demanda Ray.

— Ce n’est pas clair à cent pour cent, dit Keri. Son entreprise n'avait pas encore vraiment décollé. Alors c’était peut-être une décision financière. Peut-être qu'il ne voyait pas ce type comme étant aussi répréhensible que les autres. Les charges retenues contre lui concernaient le kidnapping sur gages, pas d’agression ni de maltraitance. Tout ce que faisait ce gars, c’était kidnapper des gosses et les vendre au plus offrant. Il était, pour utiliser une description généraliste, un « professionnel ». Quelle qu’en soit la raison, Cave a accepté ce type, l'a fait acquitter, puis les vannes se sont ouvertes. Il a commencé à prendre toutes sortes de clients similaires, dont beaucoup étaient moins.... professionnels...

— À peu près au même moment, ajouta Mags, l’entreprise s’est lancée. Il est passé d’une devanture de magasin à Echo Park au bureau luxueux du centre-ville qu’il a maintenant. Et il n’a jamais regretté.

— Je ne sais pas, dit Ray, sceptique. Il est difficile de voir la ligne de démarcation entre la lutte libertarienne civile pour les plus petits d'entre nous et le requin légal sans remords représentant les pédophiles et la coordination éventuelle d'un réseau d'enfants esclaves sexuels. J'ai l'impression qu'il nous manque une pièce.

— Eh bien, tu es un détective, Raymond, dit Mags, moqueuse. Par tous les moyens, détecte.

Ray ouvrit la bouche, sur le point de répliquer, avant de réaliser qu’il se faisait taquiner. Ils rirent tous les trois, content de pouvoir rompre la tension qui grandissait sans qu’ils ne s’en aperçoivent. Keri se replongea dans la discussion.

— Ce doit être lié à ce kidnappeur en série qu’il a représenté. C’est là que tout a changé. On devrait regarder cela de plus près.

— Qu’est-ce que tu as sur lui ? demanda Ray.

— Son affaire est plutôt une impasse, dit Mags, frustrée. Cave a représenté le type, l’a tiré d’affaire, puis ce gars a disparu des radars. Nous n’avons rien trouvé sur lui depuis.

— Quel est le nom du type ? demanda Ray.

— John Johnson, répondit Mags.

— Ça me semble familier, marmonna Ray.

— Vraiment ? demanda Keri, surprise. Parce qu’il n’y a presque rien sur lui. Cela ressemble à une fausse identité. Il n’y a aucune trace de son existence après qu’il ait été acquitté. C’est comme s’il avait quitté ce tribunal puis s’était évaporé.

— Pourtant, ce nom me dit quelque chose, dit Ray. Je pense que c’était avant que tu rejoignes les forces de l’ordre. Tu as essayé de trouver une photo d’identité ?

— J’ai commencé à chercher, dit Keri. Il existe soixante-quatorze John Johnson dans la base de données dont des portraits ont été pris le mois de son arrestation. Je n’ai pas encore eu le temps de tous les passer en revue.

— Je peux jeter un coup d’œil ?

— Vas-y, dit Keri qui releva l’écran et fit glisser son ordinateur vers lui. Elle vit qu’il était sur une piste mais qu’il ne voulait pas encore le dire à voix haute au cas où il se trompait. Tandis qu’il faisait défiler les images, il parlait presque distraitement.

— Vous avez dit toutes les deux qu’il a disparu des radars, comme s’il s’était évanoui, n’est-ce pas ?

— Hu-hum, dit Keri en l’observant de près tandis que sa respiration s’accélérait.

— Presque comme… un fantôme ? demanda-t-il.

— Hu-hum, répéta-t-elle.

Il arrêta de faire défiler les images et fixa l’une d’elles sur l’écran avant de lever les yeux vers Keri.

— Je pense que c’est parce qu’il est un fantôme ; ou pour être plus précis, « Le Fantôme ».

Ray tourna l’écran pour que Keri puisse voir la photo d’identité. Tandis qu’elle fixait la photo de l’homme qui avait été le premier à envoyer Jackson Cave sur son sombre chemin, un frisson glacé la parcourut.

Elle le connaissait.

CHAPITRE 6

Keri tenta de maîtriser ses émotions tandis qu’une dose d’adrénaline la traversait, répandant des picotements le long de son corps.

Elle reconnut l’homme qui la fixait. Mais elle ne le connaissait pas en tant que John Johnson. Quand ils s’étaient rencontrés, il se faisait appeler Thomas Anderson, mais tout le monde faisait référence à lui comme Le Fantôme.

Ils ne s’étaient parlé que deux fois, à chaque fois dans l’établissement correctionnel Twin Towers au centre-ville de Los Angeles, où il était actuellement incarcéré pour des crimes semblables à ceux dont John Johnson avait été acquitté.

— Qui est-ce, Keri ? demanda Mags, à moitié inquiète, à moitié ennuyée par le long silence.

Keri réalisa qu’elle venait de passer les dernières secondes à fixer la photo en silence.

— Désolée, répondit-elle avant de se reconcentrer sur le présent. Son nom est Thomas Anderson. Il est détenu à la prison du comté pour l'enlèvement et la vente d'enfants, principalement à des familles ne venant pas de l’état, qui n'avaient pas les qualifications requises pour l'adoption. Je n’arrive pas à croire que je n’ai pas réalisé que Johnson et Anderson pouvaient être un seul et même type.

— Cave a affaire à de nombreux kidnappeurs, Keri, dit Ray. Il n’y avait aucune raison que tu fasses le rapprochement.

— Comment tu le connais ? demanda Mags.

— Je suis tombée sur lui l’année dernière, quand je passais en revue des dossiers d’une affaire portant sur des kidnappeurs. À un moment, j’ai cru qu’il détenait peut-être Evie. Je suis allée à Twin Towers pour l’interroger et il est devenu clair assez rapidement que ce n’était pas lui. Il m’a même donné quelques pistes qui m’ont finalement aidée à débusquer Le Collectionneur. Et maintenant que j’y pense, il est le premier à m’avoir parlé de Jackson Cave, il disait que Cave était son avocat.

— Tu n’avais jamais entendu parler de Cave avant cela ? demanda Mags.

— Non, j’avais entendu parler de lui. Il est connu chez les flics des personnes disparues. Mais je n’avais jamais rencontré l’un de ses clients ou eu des raisons de penser à lui comme autre chose qu’une ordure généralisée jusqu’à ce qu’Anderson ne m’amène à m’y intéresser. Jusqu’à ce que je rencontre Thomas Anderson, Jackson Cave n’avait jamais été sur mon radar.

— Et tu ne penses pas que ce soit une coïncidence ? demanda Mags.

— Avec Anderson, je ne suis pas sûre que quoi que ce soit puisse être une coïncidence. N’est-ce pas étrange qu’il s’en soit sorti librement en tant que « John Johnson » mais pour être ensuite arrêté en faisant les mêmes choses en se servant de sa véritable identité, Thomas Anderson ? Pourquoi ne pas avoir utilisé une fausse identité cette fois encore ? Je veux dire, le gars était bibliothécaire pendant plus de trente ans. Il a tout bonnement ruiné sa vie en utilisant son vrai nom.