Jack Mars - Salle de Crise

Il la regarda avant de lui dire : « Tu sais vraiment tout de moi, hein ? »

Elle sourit. « Eh bien, presque tout. Il reste encore un mystère que j’aimerais élucider. »

« OK, » dit-il. « C’est quoi ? »

« Quand tu prends ces dames âgées à part, qu’est-ce que tu leur murmures à l’oreille ? »

Il rit. Une expression amusée lui envahit le visage. Pendant quelques secondes, il donna l’impression de rajeunir. Il eut presque l’air innocent, comme l’enfant espiègle qu’il avait dû être à une époque.

« Je leur dis combien elles sont jolies aujourd’hui, » dit-il. « Puis je leur demande de ne le dire à personne, que c’est notre petit secret. Et je pense vraiment chaque mot que je leur dis. »

Il secoua la tête d’un air émerveillé – en pensant aux gens, à la politique et à l’importance de ce que faisaient des gens comme lui et Susan chaque jour de leur vie.

« Ça marche à chaque fois, » dit-il.

11h45

Atlanta, Géorgie

« Est-ce que monsieur Li va bien ? Ça fait un bout de temps que je ne l’ai pas vu. »

L’homme était petit et mince, avec un dos étroit et voûté. Il portait un uniforme gris avec le nom de Sal cousu sur la poitrine. Il gardait à tout moment une cigarette allumée aux lèvres. Il la gardait même en bouche quand il parlait. Il ne ressentait apparemment pas le besoin de la jeter avant qu’elle soit finie. Et quand ça arrivait, il en rallumait une autre. Dans une main, il portait une grosse paire de pinces coupantes.

« Oh, il va bien, » dit Luke.

Ils traversèrent un long et large couloir, éclairé par des néons crépitants. Un petit rat surgit juste devant eux, avant de se précipiter au coin du mur. Sal n’eut apparemment pas l’air étonné par la présence du rat, alors Luke évita de faire un commentaire. Il regarda Ed, qui sourit et resta silencieux. Derrière eux, ils entendirent Swann tousser.

Le bureau de Li se trouvait dans un ancien entrepôt qui avait été subdivisé en de nombreux espaces plus petits au fil des ans. Des dizaines de petites entreprises y louaient un espace. Il y avait un quai de chargement au bout du couloir, qui était assez large pour accueillir des chariots permettant l’entrée et la sortie des marchandises.

Sal était une sorte de gérant ou de concierge de l’endroit. Il avait tout d’abord hésité à coopérer. Mais quand Ed et Swan lui avaient montré leur badge, il avait changé d’avis. Luke n’avait pas sorti le sien. C’était encore celui de l’Équipe d’intervention spéciale et cette équipe n’existait plus.

« Quel genre de problèmes est-ce qu’il peut bien avoir ? » demanda Sal.

Luke haussa les épaules. « Rien de trop grave. Quelques problèmes de taxes et de contrefaçons. Le genre de choses auxquelles il faut s’attendre venant d’un type qui importe des trucs de Chine. Vous devez voir ça tout le temps, non ? J’étais à Chongking il y a quelques années. Quand tu vas dans les entrepôts qui se trouvent sur les quais, tu peux acheter de nouveaux iPhones pour cinquante dollars et des montres Breitling pour cent cinquante. Ce ne sont pas des vrais, bien entendu. Mais en les regardant, c’est difficile de voir la différence. »

Sal hocha la tête. « Vous n’imaginez pas les trucs que je vois entrer et sortir d’ici. » Il s’arrêta devant une porte en acier ondulé, le genre qui s’ouvre en s’enroulant vers le haut. « Enfin… Li avait l’air très gentil. Il ne parle pas beaucoup anglais mais il arrive à se débrouiller avec le peu qu’il connait. Et il est très poli. Toujours à saluer et à sourire. Mais je ne suis pas sûr qu’il fasse beaucoup d’affaires. »

La porte en métal était fermée par une attache et un gros cadenas. Sal souleva les pinces coupantes et en un geste, il sectionna le cadenas.

« Ça y est, vous y êtes, » dit-il. « J’espère que vous trouverez ce que vous cherchez. »

Il avait déjà recommencé à traverser le couloir, en direction de son bureau.

« Merci pour votre aide, » lui cria Ed de loin.

Sal leva la main, sans prendre la peine de se retourner. « De rien. »

Ed se pencha et ouvrit la porte qui s’enroula vers le haut. Ils observèrent attentivement l’espace avant d’entrer. Ed passa sa main à l’intérieur et la bougea lentement de gauche à droite et de haut en bas, pour vérifier si l’entrée était piégée.

Mais l’entrepôt de Li n’était pas protégé par des pièges. Et il avait l’air d’avoir été laissé à l’abandon depuis un petit temps. Quand Luke alluma l’interrupteur, la moitié des lampes du plafond ne s’allumèrent pas. Des palettes de jouets bon marché emballés dans du plastique, étaient alignées les unes à côté des autres dans l’obscurité et recouvertes de bâches vertes. Des cartons de produits de nettoyage génériques, le genre qui se retrouvaient dans les magasins bon marché et les bazars, étaient empilés dans un coin, jusqu’au plafond. Tout était recouvert d’une fine couche de poussière. Il était clair que toutes ces choses étaient là depuis un bon bout de temps.

Apparemment, Li avait importé toute une cargaison d’objets divers pour garder les apparences, mais il n’avait jamais pris la peine d’en faire quoi que ce soit.

« Le bureau est par là, » dit Swann.

Dans le fond, se trouvait la porte qui permettait d’accéder au bureau. La porte était en bois, avec une vitre en verre dépoli sur le haut. Luke essaya d’ouvrir la porte mais elle était verrouillée. Il regarda Ed et Swann.

« Vous avez un truc sur vous pour crocheter les serrures ? Sinon, il va falloir qu’on retourne voir Sal et qu’on le persuade de nous ouvrir. »

Ed haussa les épaules et sortit ses clés de la poche de son jean. Il y avait une petite torche noire accrochée à l’anneau. Ed la tint en main comme une petite matraque et frappa la vitre. Le verre se brisa instantanément. Il passa le bras par l’ouverture et ouvrit la porte depuis l’intérieur. Il montra ensuite la torche à Luke.

« C’est comme un kit de crochetage de serrures, mais en plus rapide. »

Ils entrèrent. Le bureau était sombre, mais bien rangé. Il n’y avait pas de fenêtre. Il y avait une armoire de classement à trois tiroirs, qui était presque entièrement vide. Les tiroirs du bas ne contenaient que quelques reçus d’expédition. Dans celui du haut, ils trouvèrent quelques barres énergétiques, des petits sachets de bretzels et de chips, ainsi que des bouteilles d’eau minérale.

Il y avait une longue table en bois qui servait de bureau, avec un vieil ordinateur posé dessus. Sur l’un des côtés du bureau, il y avait de profonds tiroirs qui servaient à ranger des dossiers. Mais les tiroirs étaient fermés à clé.

« Ed ? » dit Luke.

Ed s’approcha, prit la poignée du premier tiroir en main, et tira violemment dessus pour l’ouvrir – à l’œil nu, on aurait pu croire qu’il s’agissait d’un simple tour de passe-passe mais Luke savait très bien à quoi s’en tenir. Ed ouvrit chacun des tiroirs en utilisant la même technique.

« Comme un kit de crochetage, » dit-il.

Luke hocha la tête. « Oui, mais en plus rapide. »

Il n’y avait pas grand-chose dans les tiroirs. Des crayons, des stylos, du matériel de bureau. Un paquet de chewing-gum. Une vieille calculatrice Texas Instruments. Au fond de l’un des tiroirs, ils trouvèrent trois CD-ROM dans des boîtiers sales en plastique. Sur les boîtiers, étaient indiquées les lettres A, B et C, écrites au marqueur sur un morceau de ruban adhésif. Le boîtier avec la lettre B était fendu.

Swann s’assit devant l’ordinateur et l’alluma. « C’est du vieux matos, » dit-il. « Ce truc a probablement plus de vingt ans. Je parie qu’il n’est même pas connecté à internet. Regardez ça… Ça date d’avant la connexion par câble, et bien avant le wifi. Il n’y a rien pour brancher un câble Cat 5. Si vous voulez connecter ce machin à internet, il faut retourner à l’époque de la numérotation à distance. »