Nazaret Castro - Carro de combate

El aceite de palma es el aceite más consumido en el mundo, con un 35% del total de toda la oferta mundial de aceites vegetales, según datos de FAO de 2018. (1)

Principales empresas

Las principales empresas productoras del sector son asiáticas, concentradas en los dos principales países de producción (Malasia e Indonesia), así como el paraíso fiscal de Singapur. Wilmar es así la principal empresa del sector: se calcula que hasta con un 45% de la producción. Wilmar es un conglomerado agroindustrial que también tiene importantes cuotas de mercado en otras materias primas, como el azúcar. En 2012, la revista Newsweek señaló a Wilmar como la empresa medioambientalmente menos responsable del mundo.

En cuanto a las empresas consumidoras de aceite de palma, la primera es Unilever, que utiliza este producto en sus geles y cosméticos. Firmas de la industria alimentaria como Nestlé o Mondelez también utilizan grandes cantidades de este aceite.

LA CADENA DE PRODUCCIÓN

El impacto medioambiental de las plantaciones de palma

El aceite de palma procede de la palma aceitera, una planta que alcanza altos rendimientos si cuenta con las condiciones climáticas idóneas. Estas se dan fundamentalmente en zonas tropicales, por lo que es una competidora de los bosques nativos de estas regiones. La primera consecuencia ambiental es, a menudo, la deforestación. La palma de aceite ha sido uno de los cultivos más vinculados a la rápida deforestación que sufrió Malasia hasta que, en 1997, el Estado se comprometió a preservar la vegetación nativa tropical en el 50% del territorio. La respuesta de los inversores fue desplazarse a Indonesia e impulsar un nuevo proceso de deforestación. Cada año, aparecen allí densas columnas de humo procedentes de incendios ilegales que luego cubren buena parte del Sudeste Asiático. Según la organización WWF, cada hora se deforesta en Indonesia la superficie equivalente a 300 campos de fútbol para plantar palma. Sin embargo, algunos especialistas como Alain Rival, del Centro Francés de Investigación Agrícola para el Desarrollo, aseguran que solo una pequeña parte de la deforestación corresponde al aceite de palma. (2) Un estudio reciente de la Unión Europea asegura que el 45% de la expansión de palma entre 2008 y 2016 tuvo lugar en zonas que en 1989 eran bosque. (3)

El aceite de palma requiere además grandes cantidades de agua. Según FAO, la palma aceitera necesita aproximadamente el doble que la mayor parte de cítricos, legumbres o tubérculos y un 50% más que los cereales.

Impacto social: cara y cruz de las plantaciones

En las plantaciones se han registrado abusos laborales y prácticas cercanas a la esclavitud. Una investigación de Bloomberg publicada en julio de 2013 documentó cómo los trabajadores vivían en condiciones de encierro y recibían salarios inferiores al mínimo, o incluso no recibían su paga. También debían rociar los cultivos manualmente con herbicidas como el Paraquat, que ha sido relacionado con daños en riñones e hígado. Además, el sector figura entre las industrias que emplean trabajo infantil, según el informe de 2018 del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos.

Del otro lado, las empresas argumentan que este sector, por sus altos rendimientos, tiene un gran potencial para la generación de empleo, sobre todo en comunidades rurales e indígenas cercanas a las plantaciones. Solo en Malasia, el sector emplea a 500.000 personas, en una población de menos de 30 millones de personas.

El refinado y el consumo de aceite de palma

El aceite de palma suele ser refinado antes de consumirlo. Tras obtener los frutos de la palma, estos se exprimen hasta conseguir un aceite de color rojizo con una alta concentración de betacarotenos, un compuesto al que se le han atribuido numerosas propiedades beneficiosas para la salud, que sin embargo no le llegan al consumidor, pues esos betacarotenos son eliminados durante el refinado. Para este proceso se utiliza además ácido fosfórico, que elimina ácido y otras impurezas. Al aceite resultante también se le quita el sabor a través de una destilación.

El aceite de palma se ha convertido en el tipo de aceite más consumido, sobre todo desde que las grasas hidrogenadas, o trans-fat , fueran relacionadas con problemas coronarios. El aceite de palma resultó un sustituto perfecto, ya que no necesita la hidrogenación para presentar una apariencia sólida o semisólida. Sin embargo, USDA aseguró en un estudio de 2009 que su consumo provocaba problemas coronarios muy similares a los de las grasas hidrogenadas y un aumento similar en los niveles de colesterol para cantidades equivalentes. En 2016, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) aseguró que el procesamiento del aceite de palma a altas temperaturas produce sustancias que han sido relacionadas con el cáncer. Las margarinas y la bollería suponen la principal fuente de estas sustancias. (4)

¡OJO CON LA ETIQUETA!

Aunque desde diciembre de 2014 las marcas tienen que indicar el tipo de aceite vegetal que utilizan, a menudo usan términos confusos como «Grasa vegetal (palma)», «manteca de palma» o Elaeis guineensis (nombre científico de la palma aceitera)

ALTERNATIVAS Y PRODUCTOS SUSTITUTIVOS

La gran presión social que ha habido sobre el aceite de palma, especialmente por su impacto ecológico, ha hecho que el sector se mueva rápidamente. En 2004 se creó la llamada Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible (RSPO, en sus siglas inglés), que pretende funcionar como un certificado similar al del comercio justo, pero centrado en el origen sostenible de la palma.

La iniciativa ha sido polémica. Organizaciones como Amigos de la Tierra han criticado los flexibles estándares de RSPO, que, afirman, no garantizan que el aceite de palma sea sostenible. Entre los requisitos de esa certificación figuran el respeto a las leyes locales, la transparencia o el desarrollo responsable de nuevas plantaciones, pero la deforestación no está expresamente prohibida. Otra crítica es que este aceite certificado suele mezclarse con aceite de palma convencional, por lo que es imposible consumir un aceite 100% «sostenible». Además, un informe de noviembre de 2013 realizado por International Labor Rights Forum and Sawit Watch desveló abusos laborales en plantaciones certificadas.

En cualquier caso, la certificación ha crecido rápidamente, sobre todo tras el impacto mediático de una agresiva campaña de Greenpeace contra la chocolatina KitKat, de Nestlé, y su impacto sobre los orangutanes en Indonesia. Ahora un 16% del aceite de palma procede de estas plantaciones con certificación, y varias corporaciones, como la propia Nestlé, se han comprometido a utilizar solo aceite certificado, con lo cual se espera que el crecimiento en los próximos años sea mucho mayor.

Los consumidores pueden encontrar una guía en el listado que ha publicado la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU), en el que se referencian las empresas según su compromiso con la responsabilidad del aceite de palma. (5) La organización ecologista WWF publica cada año un listado de empresas según su compromiso con la responsabilidad del aceite de palma utilizado. (6)