Alex Robins - Le Coeur Brisé D'Arelium

Arelium était l’une des neuf Baronnies, neuf régions s’étendant des plaines enneigées du Nord aux déserts brûlants du Sud. Chaque région fonctionnait de manière plus ou moins autonome, gouvernée par un dirigeant qui avait le contrôle total de la politique militaire, judiciaire, et économique. Le Baron, son père, était aidé par ses vassaux, une douzaine de nobles ayant chacun leurs propres terres et sujets, qui lui juraient fidélité en échange de sa protection et d’une partie des revenus de la région.

L’alliance entre les Baronnies était consolidée par le Conseil, un sommet annuel créé dans l’espoir de renforcer l’union des neuf régions. Le Conseil pouvait également être convoqué en cas de conflit majeur, ou à la demande de l’un des Barons, ce qui était extrêmement rare et ne s’était jamais produit depuis la naissance de Jelaïa il y a vingt-et-un ans. En vérité, son père détestait assister au sommet. Cela le mettait de très mauvaise humeur, et pendant des semaines après son retour, elle l’entendait toujours grommeler à voix basse sur le coût d’entretien des routes commerciales ou les taxes d’exportation exorbitantes.

Il y a quelques années, une troupe itinérante d’artistes s’était installée près des portes de la ville et avait régalé la population locale avec des pièces de théâtre, des tours de magie, des acrobaties et autres prouesses. Jelaïa avait été fascinée par l’un des jongleurs, un jeune homme à peine plus âgé qu’elle, qui dominait la foule de ses échasses en bois. Il pouvait envoyer six ou sept balles multicolores tournoyer dans les airs sans effort. Lorsque son public se lassait des balles, il passait aux massues ou à une série de dagues aiguisées comme des rasoirs. C’étaient les dagues qui avaient le plus impressionné la jeune Jelaïa. Elle avait été hypnotisée par l’acier scintillant, sachant qu’une erreur aurait pu coûter un doigt ou deux au jongleur.

Son père l’avait trouvée quelques heures plus tard.

— Je vois que vous avez fait connaissance avec mon compagnon d’armes ! avait-il dit en souriant, s’inclinant devant l’homme guindé.

— Mon brave homme ! Nous nous ressemblons beaucoup, vous et moi. Moi aussi, je passe mes journées à jongler avec les interminables dagues politiques de mes nobles. Et moi aussi, j’essaie de les faire tourner en rond, en espérant ne pas trébucher ou faire une erreur qui conduirait l’un d’eux à me poignarder dans le dos ! Je vous félicite, Monsieur, car ce n’est pas une chose facile.

Et après avoir lancé une pièce d’or au jongleur surpris, il avait ramené Jelaïa au donjon.

Bien sûr, le Baron avait raison. Un gouverneur bien informé et bien éduqué pourrait utiliser ses connaissances pour négocier, anticiper et, si la situation l’exigeait, exercer des représailles.

Néanmoins, cela ne rendait pas moins ennuyeuses les heures d’études quotidiennes qui s’égrenaient les unes après les autres.

Jelaïa repoussa sa chaise et replaça distraitement une mèche égarée de cheveux châtains dans le chignon tressé que sa femme de chambre épinglait chaque matin. Elle étira ses jambes, dépliant ses genoux pour soulager la raideur de ses articulations, avant de s’approcher d’une des fenêtres pour s’adonner à sa rêverie.

Sa chambre se trouvait au dernier étage du donjon, haut de six étages. Plusieurs fenêtres en verre offraient une vue imprenable sur la ville d’Arelium et les terres au-delà. Jelaïa contemplait la Baronnie qui portait son nom et qui serait un jour la sienne.

Arelium se trouvait au centre d’une large vallée sur les rives de la rivière Stahl, bordée de tous côtés par des collines verdoyantes. La ville fortifiée abritait des milliers de personnes, réparties dans plusieurs centaines de maisons à colombages entourant le formidable donjon de pierre qui était le siège du pouvoir du Baron. Le donjon lui-même était surmonté de quatre tourelles carrées crénelées, chacune arborant le drapeau d’Arelium : un loup blanc sur un champ rouge foncé.

Une courtine sinueuse entourait la ville, construite dans le même style que le donjon central et perforée de meurtrières et de bretèches. Le seul moyen de traverser le mur était de passer par l’unique barbacane. Le guet était équipé d’une lourde porte et d’une série de herses qui pouvaient être levées ou abaissées par la garnison stationnée au deuxième étage. Jelaïa pouvait voir un flux lent et régulier de marchands et de voyageurs couler comme un fleuve par la porte, un éclair de rouge ou une lueur de métal lui permettant de distinguer les hallebardiers de la garde du Baron.

Un amoncellement de bicoques de fortune s’était développé à l’extérieur de la ville, un enchevêtrement de tentes, de caravanes, et de structures en bois délabrées. Des jetées s’étendaient sur la rivière tandis que de petites silhouettes lointaines grouillaient sur des barges, des bateaux plats et d’autres embarcations plus petites, chargeant ou déchargeant des marchandises telles des fourmis s’attaquant à un bol de sucre.

La journée ensoleillée et sans nuage permettait de voir encore plus loin dans la vallée, là où les terres étaient consacrées à la culture du blé, du maïs, de l’orge, du houblon, des tournesols, des vignes et bien plus encore ; un patchwork vibrant d’agriculture. Des manoirs fortifiés disposant de grands jardins d’agrément et de dépendances, dominaient les petits villages et les fermes. Ils étaient les demeures des nobles d’Arelium, vassaux du Baron lui-même.

Au-delà de la vallée s’étendaient les trois Baronnies voisines qui partageaient leurs frontières avec Arelium : Da’arra au sud – après les grandes plaines et les villages de la Fosse – Kessrin au nord-ouest où la rivière Stahl rencontrait la mer, et Morlak à l’est où les collines se transformaient en montagnes escarpées et traîtresses.

Pour Jelaïa, les nombreuses heures passées à contempler la vallée avaient toujours suscité des émotions contradictoires. La fierté de ce que son père et ses ancêtres avaient accompli. La peur et le doute de ne pas être digne de cet héritage. La responsabilité pour le peuple d’Arelium. La frustration et la culpabilité du fait qu’elle ne connaissait rien – ou presque – de leur mode de vie.

C’est à ce dernier défaut qu’elle tentait de remédier, en subtilisant tous les livres et documents qu’elle pouvait trouver dans les archives de la ville ou dans la vaste collection personnelle du Baron. Les plans du donjon et des bâtiments environnants, les bilans des entreprises locales, les rendements des cultures, les échantillons de sol, les factures de matières premières, les coûts de main-d’œuvre, les coûts de construction, l’entretien des routes et des bâtiments ; la liste était interminable.

Et les livres, tellement de livres. Une pléthore de sujets, tous plus détaillés les uns que les autres : l’agriculture, l’exploitation minière, le commerce, la maçonnerie, la menuiserie, le tissage, la couture, la boulangerie – toutes les choses que son tuteur refusait de lui enseigner car il les jugeait non pertinentes pour une personne de noble rang. Elle lisait voracement, griffonnant des notes dans les marges, ajoutant des pensées et des commentaires de son cru, feuilletant page après page de son index humide.

Cela suffirait-il ? Un jour, tôt ou tard, elle allait le découvrir.

Trois coups fermes frappés à la porte la firent sursauter et elle manqua de trébucher sur l’ourlet de sa longue jupe verte. Elle réussit à se rattraper au coin de la table, renversant des parchemins sur le sol.

— Jelaïa, j’espère que vous êtes habillée parce que, prête ou pas, j’entre, annonça une voix étouffée alors que la porte s’ouvrait.