Daniel Wrinn - Operación Forager

Mientras el General Holland Smith preparaba a sus hombres para un ataque banzai, el General Saitō y sus tropas japonesas fueron acorralados en su sexto y último puesto de mando. Era una cueva miserable al norte de Tanapag en Paradise Valley. Este valle fue golpeado por disparos y artillería naval. A Saitō solo le quedaban fragmentos de sus tropas. Estaba enfermo, hambriento y herido. Saitō dio órdenes para una fanática carga banzai final mientras cometía harakiri en su cueva.

El 6 de julio a las 1000, miró hacia el este y gritó: “¡Tenno Haika! Banzai” (Viva el Imperio durante diez mil edades). Primero se sacó sangre con su espada y luego su asistente, con una pistola le disparó a él y al Almirante Chūichi Nagumo en la nuca. Pero no antes de que ordenara el comienzo del ataque final a las 0300 del 7 de julio y dijera [traducido]: “Ya sea que ataquemos o nos quedemos donde estamos, solo hay muerte”.

Otra carga enemiga sin cuartel no fue nada nuevo para los marines y soldados en Saipán. Un fusilero relató sus experiencias: “Siempre que arrinconábamos a los japoneses y no había salida, nos enfrentamos a ese maldito ataque banzai. El 23º de Infantería de Marina había luchado contra algunos de esos en nuestras aventuras en Saipán. Temía esos ataques, pero también los recibía con agrado. Si bien infundieron mucho miedo, cuando finalmente terminó, ese sector quedaba libre de japoneses.

“Durante horas, los escuchamos preparándose para un ataque banzai. Era su fin y lo sabían. No se rendirían. Estaba en contra de su formación y herencia. Todo lo que quedó fue una última carga de poner a todas sus tropas en un lugar concentrado, tratando de matar a tantos de nosotros como pudieran".

El relato del fusilero continuó con descripciones dramáticas de la espera estresante que soportó mientras escuchaba los gritos del enemigo y los gritos que se prolongaban durante horas. El ruido aumentaba a medida que los morteros y la artillería de los marines golpeaban contra los gritos, lo que se sumaba al estruendo ensordecedor. Los marines esperaban en las trincheras con los cartuchos de munición colocados cerca para poder recargar rápidamente. Fijaron bayonetas a sus rifles, se aseguraron de que los cuchillos estuvieran sueltos en sus vainas. Esperaron nerviosos por los inminentes ataques.

Al escuchar los gritos, sus sentidos estaban alerta y finamente sintonizados. Pero hubo un silencio. Un silencio que señaló el avance del enemigo. Luego: “Lo que sonó como mil personas gritando a la vez. Una horda de locos salió de la oscuridad. Los gritos de "banzai" ahogaron el aire: los oficiales japoneses condujeron a esos "demonios del infierno" con sus espadas desenvainadas y agitando en círculos sobre sus cabezas. Los soldados japoneses siguieron a sus oficiales, disparando sus armas y gritando "banzai" mientras cargaban.

“Nuestras armas se activaron. Morteros y ametralladoras dispararon como pandilleros. No dispararon en ráfagas de tres o cinco, pero cinturón tras cinturón de munición atravesó el arma. El artillero hizo girar el cañón hacia la izquierda y hacia la derecha. Los cuerpos japoneses se amontonaron frente a nosotros, pero aun así cargaron, atropellando los cuerpos caídos de sus compañeros. Los tubos de mortero y los cañones de las ametralladoras se calentaron tanto por el fuego rápido que ya no se pudieron usar.

“Si bien cada ataque había cobrado su precio, todavía llegaron en masa. Hasta el día de hoy, incluso ahora puedo visualizar al enemigo a solo unos metros de distancia, con las bayonetas apuntando hacia nosotros mientras vaciamos un cargador tras otro en ellos. Su impulso los llevó a nuestras trincheras, justo encima de nosotros. Luego, después de quitarme el cadáver japonés, recargaba y volvía a hacerlo.

“Gritos ensordecedores, balas zumbando a nuestro alrededor, el hedor a muerte y el olor a pólvora japonesa impregnaban el aire. Estaba lleno de miedo, odio y ganas de matar. Creía que los japoneses eran un animal salvaje, un diablo, una bestia, no un ser humano. El único pensamiento que tenía era matar, matar, matar, hasta que finalmente terminó".

Ese fue el caos que el General Holland Smith predijo como el esfuerzo espástico final de los japoneses. Y llegó en las primeras horas de la mañana del 7 de julio. El momento crucial en la Batalla de Saipan. El objetivo táctico japonés era atravesar Garapan y Tanapag, llegando hasta Charan-Kanoa. Fue una terrible carga de fuego y carne, primitiva y salvaje. Algunas de las tropas japonesas solo estaban armadas con piedras o con un cuchillo montado en un poste.

Esta carga de banzai también afectó a la 105ª infantería atrincherada para pasar la noche en la línea principal de resistencia. Con el cuartel general del regimiento directamente detrás de ellos, la 105ª dejó un espacio de quinientas yardas entre ellos que planeaban cubrir con fuego. Los japoneses encontraron esta brecha, la atravesaron y se dirigieron atropelladamente hacia el cuartel general del regimiento. Los hombres de los batallones de primera línea lucharon valientemente pero no pudieron detener el ataque banzai.

Detrás de la 105ª había tres batallones de artillería del 10º de la Infantería de Marina. Los artilleros no podían cargar sus fusiles lo suficientemente rápido, incluso cuando se redujeron a cinco décimas de segundo, para detener al enemigo japonés encima de ellos. Bajaron la boca de sus obuses de 105 mm y arrojaron fuego de rebote haciendo rebotar los proyectiles del suelo. Muchas de sus otras armas no pudieron disparar en absoluto porque las tropas del ejército delante de ellos se mezclaron con los atacantes japoneses.

Los marines de los batallones de artillería dispararon todos los tipos de armas pequeñas que pudieron. Uno de sus batallones casi fue aniquilado cuando el comandante del batallón murió. Los campos de caña del frente estaban llenos de tropas enemigas. Los cañones fueron invadidos y los artilleros de la Infantería de Marina, después de quitar las cerraduras de disparo de sus cañones, retrocedieron y se unieron a la lucha como infantería.

Cuando la tormenta de fuego estalló el día 105, se ordenó a los hombres de la cercana 165ª Infantería "que se pararan dónde estaban y dispararan a los japoneses" sin avanzar. A las 1600 de esa tarde, después de acudir en ayuda del destruido 105ª, el 165 estaba todavía a trescientas yardas de hacer contacto.

La lucha salvaje cuerpo a cuerpo le quitó el impulso a la oleada japonesa. Finalmente fueron detenidos por el 105ª, a menos de ochocientas yardas al sur de Tanapag. Hacia 1800, se había recuperado el terreno perdido.

Un día impactante de bajas. Los dos batallones de la 105ª infantería sufrieron 917 bajas y mataron a 2.291 japoneses. Un batallón de artillería de la Infantería de Marina tuvo 127 bajas, pero logró 322 del enemigo. El recuento final de los japoneses muertos alcanzó un asombroso total de 4.321, algunos debido al fuego de los proyectiles, pero la gran mayoría murieron en la carga de banzai.

Durante el derramamiento de sangre, hubo innumerables actos de valentía. Reconocidos y luego galardonados con la Medalla de Honor del Ejército por liderazgo y "resistencia a la muerte" fueron el Coronel del Ejército William O’Brien, al mando de un batallón del 105º, y uno de los líderes de su escuadrón, el Sargento Tom Baker.

Si bien la mayor parte de la atención se centró en la sangrienta batalla costera, el 23º de Infantería de Marina atacó a una fuerte fuerza japonesa bien protegida por cuevas en un acantilado tierra adentro. La clave para eliminarlos fueron los lanzacohetes montados en camiones, bajados por el acantilado mediante cadenas atadas a tanques. Una vez bajados a la base, su fuego, complementado con cañoneras de cohetes en alta mar, extinguió la resistencia enemiga restante.