Alfred Bekker - Ein Mann Namens Bradford

"...und vielleicht hat dein Freund es sich anders überlegt, und entweder die Ranch behalten oder versucht jetzt etwas anderes mit seinem Geld anzufangen, als es in ein derart risikoreiches Unternehmen wie die RIVER QUEEN zu stecken!", ergänzte Angus Cray. "Nichts gegen deinen Kumpel, Ray. Ich hätte Verständnis dafür!"

"Dann hätte Jim mir eine Nachricht zukommen lassen", beharrte Bradford.

"Montana ist ein weites Land", gab Rick zu bedenken. "Ein weites Land mit einer Handvoll Menschen darin. Pure Wildnis herrscht dort! Und wie gesagt... Geld verändert einen Mann."

"Nicht Jim."

"Da wäre ich mir nicht so sicher."

Es folgte eine Pause des Schweigens.

Vom Fluss her war das leise Plätschern der Wellen gegen die Außenwanten der RIVER QUEEN zu hören.

"Der Punkt ist einfach der, dass wir unsern Kopf nicht für etwas herhalten wollen, dass von vorn herein aussichtslos ist", erklärte Cray. "Und ohne Jims Geld ist unser Unternehmen aussichtslos. Das steht fest."

Ray Bradford hob den Kopf.

Er musterte die beiden Männer.

"Was werdet ihr tun?"

"Wenn wir bis nächste Woche nichts von Jim hörten, steigen wir aus", sagte Rick.

"Das hieße, dass wir die RIVER QUEEN verkaufen müssten", stellte Bradford bitter fest.

Angus Cray klopfte Bradford bedauernd auf die Schulter.

"Sorry, aber Rick und ich haben nun mal nicht so einen Dickschädel wie du!"

*

Jim Lawton erstarrte augenblicklich, als er das leise Rascheln im trockenen Präriegras vernahm. Dann folgte ein Klappern, das ihm nur allzu sehr vertraut war.

Sekunden zuvor war alles noch so friedlich gewesen. Die Sonne war blutrot über den Horizont gekrochen und hatte mit ihren kraftvollen Strahlen bereits einen Gutteil der Nachtkühle vertrieben. Lawton hatte bei einer Gruppe von schroff aus der Hochebene ragenden Felsen die Nacht verbracht. Soeben hatte er das heruntergebrannte Lagerfeuer von neuem entzündet und jetzt hielt er in der Rechten seine blecherne Kaffeetasse.

Lawton rührte sich nicht von der Stelle, aber jede Sehne seines Körpers war in diesem Moment auf das Äußerste gespannt.

Wieder das Rascheln im Gras.

Und dann dieses klappernde Geräusch...

Lawton überdachte seine Situation und musste feststellen, dass er in einer ziemlich fatalen Lage war.

Es wurde ihm plötzlich bewusst, dass sich sein Revolvergurt nicht an seiner Hüfte befand, sondern ein paar Schritte entfernt bei seinen Sachen. Dasselbe galt für sein Winchester-Gewehr, das mit dem Lauf nach oben an seinen Sattel gelehnt war.

Verdammt!, dachte er. Mit so einer Klapperschlange ist nicht zu spaßen!

Für einen kurzen Augenblick erwog er, sich mit einem schnellen Satz zu seinen Waffen zu begeben, verwarf diesen Gedanken aber rasch wieder. Mit einem Colt in der Hand hätte er sich im Augenblick zwar bedeutend wohler gefühlt, aber es wäre purer Leichtsinn gewesen.

Vielleicht befand das Tier sich in der Nähe seiner Sachen im Gras und würde eine solche Aktion als Angriff werten.

Lawtons Pferd wieherte unruhig.

Es spürte die Gefahr, die in der Luft lag.

Lawton glaubte, an einer Stelle das Gras sich bewegen zu sehen, aber das mochte ebenso gut eine Täuschung sein. Vielleicht die Schlange, vielleicht auch nur ein Windhauch, der die Halme krümmte...

Es war eine Nervensache.

Vielleicht war die Schlange hinter etwas ganz anderem her und würde ihres Weges ziehen, wenn er sich ruhig verhielt...

Ein Schuss donnerte.

Etwas bewegte sich im Gras, wandte sich verzweifelt mehrfach um die eigene Achse.

Dann rührte sich nichts mehr.

*

"Sie haben viel Glück gehabt, Mister!", sagte der Mann, der in diesem Augenblick hinter einem der Felsen hervorkam. Den Lauf seiner Rifle hatte er über die Schulter gelegt. Mit einer Hand führte er ein mageres Pferd am Zügel.

Lawton atmete erleichtert aus.

"Kann man wohl sagen!"

"Wer sind Sie?", fragte der Mann. Lawton glaubte, eine Spur von Misstrauen in der Stimme des anderen heraushören zu können.

"Ich heiße Jim Lawton. Und Sie?"

"Will Rankine."

Er hatte die sechzig wohl schon um einiges überschritten. Sein Gesicht war runzelig und von Falten zerfurcht. Die Haare, die unter seinem Hut hervortraten, waren grau.

Rankine trat zu jener Stelle, wo sich die Schlange zum letzten Mal bewegt hatte, suchte einen Augenblick lang, nahm dann das lange Gewehr von der Schulter und hob mit dessen Lauf den Kadaver des Tiers in die Höhe.

Es war tatsächlich eine Klapperschlange.

"Schätze, Sie haben mir das Leben gerettet!", meinte Lawton.

Rankine nickte und ließ den Kadaver wieder zu Boden fallen.

"Das schätze ich auch, Mister!" Er grinste verschmitzt. "Das war verdammt knapp, kann ich Ihnen sagen! Bei diesen Bestien muss man auf der Hut sein, sonst ist man weg vom Fenster!"

Lawton schluckte.

"Danke!"

"Keine Ursache, Mann! Ich war gerade in der Gegend und habe Sie beobachtet!"

"Sie haben ein ziemlich gutes Auge, Rankine! Schließlich haben Sie die Schlange mit dem ersten Schuss erwischt!"

Der Alte nickte selbstbewusst.

"Ja, das habe ich, Mister! Darauf können Sie Ihren Hut verwetten!"

Er steckte die lange Rifle in den dafür vorgesehenen Sattelschuh. Da das Gewehr länger war, als es der Sattelschuh eigentlich erlaubte, war dieser unten geöffnet, sodass der Lauf ein Stück hinausragte.

Lawton ging zu seinen Sachen und band sich den Revolvergurt um die Hüften.

Als er damit fertig war und wieder aufschaute, bemerkte er, dass Rankine zwei Army-Holster am Gürtel hängen hatte, in denen jeweils ein langläufiger Navy-Colt steckte. Über den Rücken trug er einen Säbel gegürtet, dessen Griff gegen die Hutkrempe stieß, wenn er den Kopf drehte.

An seiner schmuddeligen Wildlederjacke hingen ein paar Orden.

"Waren Sie mal Soldat?"

"Was dagegen?"

Der Alte kniff die Augen etwas zusammen.

Lawton juckte sich an der Narbe in seinem Gesicht.

"Nein. Ich frage nur, wegen Ihrer seltsamen Bewaffnung!"

"Sie stellen 'ne Menge Fragen, Mister! Wie wär's, wenn Sie mal etwas über sich verraten würden?"

Lawton zuckte mit den Schultern.

"Nichts dagegen."

"Was suchen Sie hier in der Gegend?"

"Ich bin auf der Durchreise."

"Woher kommen Sie?"

"Ich bin vor ein paar Wochen in Montana aufgebrochen."

"Und wohin geht die Reise?"

"St.Louis."

Rankine pfiff durch die Zähne.

"Das ist wahrhaftig kein Katzensprung!"

"Kommt drauf an, was man gewöhnt ist!"

Der Alte runzelte die Stirn.

"Und was wollen Sie in St.Louis?"

"Einen Freund treffen."

"Klingt ein bisschen weit hergeholt!"

Lawton zuckte mit den Schultern.

"Es ist mir ziemlich gleichgültig, wie das in Ihren Ohren klingt. Es zwingt Sie niemand, mir zu glauben!"

Rankine lachte heiser.

"Ja, das ist allerdings richtig."

"Gibt es hier in der Nähe irgendwo eine Ortschaft? Ich habe etwas die Orientierung verloren..."

"Wollen Sie Vorräte kaufen?", fragte der Alte zurück, anstatt auf Lawtons Frage zu antworten.

"Ja."

"Na ja..."

"Also gibt es hier nun irgendein verdammtes Nest oder nicht?"

"Nest...", murmelte Rankine. "Gar keine schlechte Bezeichnung. Stadt wäre ziemlich übertrieben! Ein paar Häuser, die etwas dichter beisammen stehen, mehr nicht."

"Wie heißt es?"

"Harlington."

"Nie gehört."

"Kein Wunder, Lawton! Wirklich kein Wunder!"

"Es verirrt sich wohl nicht oft jemand in diese Gegend..."

Rankine nickte.

"Stimmt. Und die Menschen sind hier auch nicht gerade für ihre Gastfreundschaft bekannt. Sie sind misstrauisch."

Lawton zuckte mit den Schultern.

"Ich habe nicht vor, länger als nötig zu bleiben."

"Das ist gut so!"