Николай Устинович - Черное озеро

— Может быть, она уснула где-нибудь в кустах, — высказал предположение Пётр Матвеич. — Надо посмотреть…

В этот миг совсем рядом грохнул выстрел. У самого уха Игоря дзинькнула, словно пчела, пуля и впилась в дверной косяк, отколов длинную сухую щепку.

Пётр Матвеич молча прыгнул в дом, увлекая за собой Игоря.

— Ложись! — скомандовал Шубин, падая на живот. Снова прогремел выстрел, и вторая пуля черкнула по потолку, сбивая остатки штукатурки.

Друзья заползли в угол, поднялись. Пётр Матвеич поспешно переменил в стволах патроны, взвёл курки. Игорь хотел сделать то же самое, но дрожащие от нервного напряжения пальцы перестали повиноваться, а из памяти совсем вылетело, что патроны, заряженные пулями, были не в патронташе, а в рюкзаке.

Но тут Пётр Матвеич вскинул ружье и выстрелил в распахнутую настежь дверь. Игорь заметил, как рыжий парень с большим шрамом на щеке метнулся среди кустов и исчез. Вслед за этим послышался треск сучьев в еловой поросли под окном.

— Бандиты!.. — произнёс Шубин прерывающимся от волнения шопотом. — Они, наверно, убили Соболеву…

В мыслях Окунева снова мелькнул злополучный пистолет, но он не успел ничего сказать.

Пётр Матвеич оглянулся вокруг и решительно распорядился:

— Становись за угол печки и следи за теми вон двумя окнами. Как кто появится — стреляй. Старайся бить в цель… Я беру эти окна и дверь.

От уверенного тона Петра Матвеича и его скупых, рассчитанных движений Игорь стал успокаиваться. Нервная дрожь-прошла, на смену ей в душе рождалась суровая решимость. И, прислонив ствол ружья к выступу печи, Окунев подумал, что за этим укрытием он может отразить нападение целой шайки.

Но бандиты больше не показывались. Раза два в кустах слышался подозрительный шорох, и опять наступала тишина. Потом оттуда донёсся чей-то простуженный бас:

— Бросьте ружья и выходите! Не тронем…

— Подойдите сами! — ответил Шубин.

Бас крепко ругнулся и умолк.

Время шло в томительном напряжении. Малейший звук заставлял учащённо биться сердце, до боли в суставах сжимать ружьё. Порой казалось, что бандиты уже подползли к самым стенам, что ещё минута — и они ворвутся в дом… Но тревога оказывалась напрасной. В тайге царила настороженная тишина.

— Может быть, они ушли? — проговорил Игорь.

Пётр Матвеич хотел, видимо, что-то ответить и осёкся на полуслове. Окунев заметил, как у него задрожали губы и побледнело лицо.

— Что?.. — испуганно спросил Игорь.

Шубин молча показал пальцем вверх. Сквозь

широкие щели в потолке пробивался огонь. Красные языки пламени жадно лизали сухие доски.

При виде пламени первой мыслью Игоря было- бежать из дома. Он инстинктивно рванулся к открытой настежь двери, но Пётр Матвеич остановил его коротким словом:

— Убьют!

Игорь беспомощно огляделся вокруг. Огонь стремительно охватывал весь дом. Уже пылала дощатая крыша, занимался пламенем потолок и трещали снаружи толстые брёвна. Дом наполнился чёрным, удушливым дымом.

Окунев бросил ружье и, теряя самообладание, прохрипел:

— Что делать!?

Он подбежал к Шубину, судорожно вцепился в его плечи, словно видел в них единственный путь к спасению.

— Не теряй головы! — резко сказал Пётр Матвеич и снял с плеч руки друга.

Игорь притих и, подняв ружьё, с надеждой посмотрел на бывалого охотника.

А старый дом трещал и гудел, как громадный костёр. Рухнула часть крыши, и в небо взметнулся столб искр и головешек. С минуты на минуту грозил обвалиться потолок. От жары и дыма перехватывало дыхание.

— Подполье!.. — крикнул вдруг Пётр Матвеич и бросился за печку. Он упал на колени и протирая ладонями слезящиеся глаза, стал шарить по полу. Нащупав ржавое железное кольцо, изо всей силы дёрнул его к себе. Тяжёлая крышка со скрипом поднялась.

— Прыгай вниз! — скомандовал Шубин.

Игорь исчез в чёрном квадрате ямы.

В это время почти у самого порога раздался всё тот же бас:

— Выходи, кто цел!

Шубин разрядил ружье на голос и, спускаясь вниз, захлопнул над головой крышку. В ту же минуту на пол с грохотом обрушился горящий потолок.

Пётр Матвеич спустился в глубокую яму по шаткой лесенке, сел на землю. В подполье стоял сырой, затхлый воздух, но дыма почти не было, и Шубин с облегчением вздохнул. Сквозь щели пола пробивались отблески пламени, и в этом слабом свете можно было рассмотреть фигуру сидящего в углу Игоря.

— Жив?. — спросил Пётр Матвеич.

— Жив! — донесся голос из полумрака.